En 1987, une commission dirigée par un ancien sénateur du Texas nommé John Tower a été convoquée pour enquêter sur les allégations d’un plan illégal d’armes contre otages mené par des membres de l’administration du président Ronald Reagan. Le scandale est devenu connu sous le nom d’affaire Iran-Contra, car il impliquait des relations avec le gouvernement iranien et un groupe d’insurgés de droite au Nicaragua connu sous le nom de Contras. En réalité, l’affaire Iran-Contra a lié deux scandales politiques distincts sous un même parapluie top secret.
En 1983, le groupe terroriste Hezbollah basé au Liban a pris en otage 30 Occidentaux, dont une demi-douzaine d’Américains. Lorsque les négociations directes pour leur libération ont échoué, l’administration Reagan a commencé à chercher une solution en dehors des canaux diplomatiques ou militaires normaux. L’une de ces solutions consistait à vendre du matériel militaire dont il avait désespérément besoin à l’Iran, un proche allié du Hezbollah impliqué dans une guerre sanglante avec l’Irak. En échange des armes, l’Iran accepterait de faire pression sur le Hezbollah pour qu’il libère les otages sains et saufs.
Ce plan initial n’a pas fonctionné comme prévu, le Hezbollah continuant à conserver la majorité des otages. Parce que les États-Unis étaient interdits par la loi de vendre des armes à l’Iran, un autre plan a utilisé Israël comme intermédiaire. Ce plan a également échoué. Désespérée d’une solution viable, l’administration Reagan s’est tournée vers la National Security Agency (NSA) pour obtenir de l’aide. La NSA a formulé une nouvelle stratégie pour fournir des armes à l’Iran et a chargé le lieutenant-colonel Oliver North de coordonner la mise en œuvre de ce plan secret. Ainsi les graines de ce qui allait devenir l’affaire Iran-Contra ont été plantées.
Le plan de la NSA comprenait une décision audacieuse et juridiquement discutable de gonfler le prix de toutes les armes vendues à l’Iran en échange de la libération des otages. Au début, l’Iran a refusé de payer la majoration importante sur les armes, mais a ensuite accepté après s’être rendu compte que d’autres vendeurs n’étaient pas disponibles. L’argent supplémentaire collecté grâce à la vente d’armes à l’Iran sera ensuite utilisé pour financer un autre projet déjà en cours au Nicaragua.
Le régime de gauche dirigé par Daniel Ortega a dirigé le Nicaragua d’une main de fer et l’administration Reagan a soutenu les combattants de droite Contra cherchant à le renverser. Le financement direct des Contras violerait le droit international, mais les combattants Contras ne pourraient pas soutenir leurs attaques sans aide financière. Au cours de cette partie critique de l’affaire Iran-Contra, Oliver North, avec l’approbation tacite de ses supérieurs à la Maison Blanche et à la NSA, a décidé de détourner l’argent excédentaire des ventes d’armes iraniennes aux rebelles Contra au Nicaragua.
Les détails précis de la façon dont ces armes pour otages illicites et le financement des rebelles Contra se sont déroulés ne seront peut-être jamais connus, car de nombreux documents concernant l’affaire Iran-Contra ont ensuite été détruits par North, son secrétaire Fawn Hall et d’autres membres. de l’administration Reagan. Beaucoup de ces responsables directement impliqués dans l’affaire Iran-Contra ont démissionné en disgrâce ou ont été sommairement licenciés.
Au cours de l’enquête de la Commission Tower sur l’affaire Iran-Contra, le président Reagan a été interrogé sur sa connaissance personnelle des plans de la NSA. Reagan a catégoriquement nié toute implication dans la planification ou l’approbation des ventes secrètes d’armes. Sa mémoire défectueuse, cependant, a créé une certaine controverse publique. Reagan a laissé entendre que son vice-président, George HW Bush, était peut-être présent à certaines réunions au cours desquelles les détails de l’affaire Iran-Contra étaient discutés. Le témoignage d’Oliver North lui-même est devenu un événement télévisé captivant, bien qu’il ait affirmé ne pas se souvenir de nombreux détails sur son opération secrète.