Oliver Wendell Holmes, Jr. est l’un des juges américains les plus connus à siéger à la Cour suprême des États-Unis. Connu pour ses capacités d’écriture et de parole pointues et sa moustache de morse plutôt impressionnante, le juge Oliver Wendell Holmes est largement référencé et cité dans les discussions sur le droit américain. Souvent appelé le grand dissident, il est connu pour ses opinions parfois contradictoires qui ont formé sa propre philosophie sur le droit et les procédures judiciaires.
Oliver Wendell Holmes, Jr., né en 1841, était le fils d’un célèbre poète et philosophe. Dans sa jeunesse, Holmes a été exposé à la meilleure éducation privée de Boston et a grandi dans une famille hautement littéraire. À Harvard, Holmes était déçu de son éducation et écrivait fréquemment des articles critiques en tant que rédacteur en chef du Harvard Magazine.
Bien que prêt pour une carrière bien placée, Homes a choisi de rejoindre l’armée après l’obtention de son diplôme et a servi du côté de l’Union pendant la guerre civile. Il a combattu dans les batailles sanglantes d’Antietam et de Fredericksburg. Peut-être que sa première citation célèbre vient de cette époque, quand il aurait crié Descends, imbécile ! au président Lincoln, qui était une cible évidente lors de la visite des troupes pendant la bataille de Fort Stevens. Oliver Wendell Holmes a subi trois blessures graves et de nombreuses maladies, et a terminé son service en 1864.
Après la guerre, Holmes s’est occupé de fonder une famille et de fréquenter la Harvard Law School. Il a pratiqué le droit pendant près de vingt ans et a contribué à de nombreuses revues juridiques de premier plan. En 1881, il publie son célèbre ouvrage, The Common Law, basé sur une série de conférences qu’il a données dans des universités. Peu de temps après sa publication, Oliver Wendell Holmes a été nommé à la Cour suprême de l’État du Massachusetts, où il a été juge pendant vingt ans.
Sous les conseils du sénateur du Massachusetts Henry Cabot Lodge, le président Theodore Roosevelt nomma Holmes à la Cour suprême des États-Unis en 1902, une décision qu’il regrettera plus tard. Holmes avait passé sa carrière à développer une théorie claire sur l’importance et la compétence de la loi fédérale, et argumentait souvent contre les propositions de Roosevelt. Il a soutenu la formation de syndicats non violents et a généralement soutenu la pratique et la protection de la liberté d’expression. Oliver Wendell Holmes est considéré comme l’un des plus grands partisans de la retenue judiciaire, ou de laisser la loi décider plutôt que de fonder ses décisions sur les opinions personnelles des juges.
Oliver Wendell Holmes, Jr. a pris sa retraite de la Cour suprême à 90 ans, en 1932. Au moment de sa mort en 1935, Holmes avait contribué en grande partie à la fondation du droit constitutionnel moderne en Amérique. Ses nombreux écrits sont considérés comme certains des plus grands textes juridiques de son temps et sont largement étudiés et reproduits par la profession juridique. Grâce à ses contributions en tant qu’avocat, juge et théories du droit, Oliver Wendell Homes, Jr. est considéré comme un géant dans la pratique du droit aux États-Unis.