Le plagiat musical est l’utilisation de musique ou de paroles protégées par le droit d’auteur sans le consentement du détenteur légal du droit d’auteur. Le plagiat est le terme juridique pour copier le travail créatif d’une autre personne ou d’une entité et le faire passer pour du matériel original. Ceci est généralement considéré comme une violation des normes éthiques et peut être puni par la loi dans certains domaines. Dans le domaine de la musique populaire, de nombreuses actions en justice ont résulté d’allégations de plagiat musical. À la fin du 20e siècle, l’avènement de l’échantillonnage musical a encore compliqué le problème.
Comme d’autres œuvres créatives, la musique est protégée par les lois sur le droit d’auteur dans de nombreux pays ainsi que par la Convention internationale de Berne. La plupart des musiques sont protégées pour la vie du créateur plus plusieurs décennies. Dans la pratique, les droits d’auteur de nombreuses chansons populaires appartiennent aux maisons de disques et non aux artistes eux-mêmes. Ces droits d’auteur peuvent être très lucratifs pendant des années après le succès initial de la chanson. Les sociétés de musique protégeront donc vigoureusement ces droits d’auteur en cas de plagiat musical, réel ou perçu.
Comme d’autres formes d’art, la musique est composée de nombreux éléments individuels et s’inspire souvent d’œuvres d’art antérieures. Une simple progression de notes dans une chanson peut sembler très similaire à ce que l’on entend dans d’autres chansons familières, mais cela ne signifie pas nécessairement que l’œuvre a été plagiée. Les juges qui supervisent les affaires de plagiat musical doivent peser ces facteurs lorsqu’ils prennent leurs décisions. Certains revendicateurs sont de simples opportunistes cherchant une partie de la fortune faite par des chansons à succès. Cela ne fait que rendre plus difficile la décision des cas où un plagiat réel a eu lieu.
Des cas de plagiat musical ont eu lieu depuis que les lois sur le droit d’auteur ont été écrites pour la première fois. Par exemple, en 1940, un éditeur de musique a affirmé que Walt Disney avait volé la chanson Un jour, mon prince viendra, qui a été utilisée dans le film Blanche-Neige et les sept nains. Le juge a conclu plus tard que cette accusation était sans fondement. En 1971, en revanche, l’ancien musicien des Beatles George Harrison a été accusé d’avoir volé la mélodie de « My Sweet Lord » d’un disque à succès des années 1960 intitulé « He’s So Fine ». Un juge a déclaré Harrison coupable de plagiat subconscient – c’est-à-dire qu’il croyait sincèrement qu’il était à l’origine de la chanson, mais il était néanmoins responsable des dommages et intérêts.
Dans les années 1980 et 1990, les rappeurs et autres musiciens ont commencé à échantillonner de la musique précédemment enregistrée pour leurs propres disques. Bien que ces musiciens aient affirmé qu’ils créaient de nouvelles œuvres avec ces échantillons, les maisons de disques et les artistes ont rapidement engagé des poursuites judiciaires. En 1991, l’affaire Grand Upright Music v. Warner Bros a créé un précédent selon lequel l’échantillonnage était une violation du droit d’auteur. En 1998, les compositeurs de la chanson à succès Bitter Sweet Symphony ont perdu leurs droits sur la musique après avoir découvert qu’ils avaient échantillonné une chanson des Rolling Stones sans autorisation. Que l’échantillonnage soit vraiment du plagiat musical est resté un sujet de débat animé.