Le plurilinguisme est un terme utilisé pour décrire des situations dans lesquelles une personne a des capacités de communication dans plus d’une langue. En revanche, une zone multilingue peut avoir plusieurs langues utilisées, mais des locuteurs individuels peuvent toujours être unilingues. Bien qu’une personne puisse être qualifiée de plurilingue, cette distinction entre les deux termes prend tout son sens lorsqu’on parle de lieux et de communautés de locuteurs. Familièrement, les gens utilisent le terme multilingue pour aborder l’idée de parler plus que la langue, mais plurilingue est généralement considéré comme un terme plus précis.
En général, la plupart des gens considèrent le plurilinguisme comme plus attrayant que le multilinguisme. Lorsque des locuteurs de langues différentes peuvent communiquer, ils sont souvent plus susceptibles d’interagir et de former ensemble une société forte. Les divisions linguistiques peuvent être très puissantes et inciter les gens à rester dans des groupes culturels très isolés même lorsqu’ils vivent à proximité. Encourager les échanges linguistiques entre différents groupes culturels peut faciliter les relations interculturelles tendues.
La manière dont les contextes plurilingues se développent varie, mais implique généralement des contacts entre plus d’une culture. Dans certains cas, cependant, le bilinguisme peut être la norme pour une région et la communauté bilingue peut avoir sa propre culture distincte. La compétence linguistique s’accompagne généralement d’une compétence culturelle, car une communication efficace implique plus que des mots. C’est ce qu’on appelle parfois la compétence pluriculturelle.
Beaucoup de gens pensent que le plurilinguisme augmente en raison de l’exposition accrue à plusieurs langues à la fois à travers les changements scolaires et sociétaux. Il est extrêmement courant que les gens aient au moins un certain degré de compétence en langues étrangères, et le plurilinguisme est de plus en plus la norme dans les sociétés. Cela reflète non seulement un pluriculturalisme accru, mais aussi une volonté d’accepter de multiples cultures en tant que membres d’une nation.
Un aspect intéressant du plurilinguisme est qu’il n’exige pas une pleine compétence dans plus d’une langue. Une région où les gens parlent peu de langues étrangères pourrait être qualifiée de plurilingue. Par exemple, dans les zones proches des frontières internationales, les gens apprennent souvent la langue de leur pays et parviennent à un certain degré de maîtrise de la langue voisine. La conversation pratique dans ces contextes peut ne pas nécessiter plus que le vocabulaire de base et les structures de phrases.
Les arguments contre le plurilinguisme se concentrent souvent sur des problèmes avec des compétences limitées, et non sur des citoyens parfaitement bilingues. Les personnes qui ne maîtrisent pas la langue nationale de la région où elles vivent sont souvent accusées d’être antipatriotiques. Pour certaines personnes, vivre dans une société plurilingue est en soi antipatriotique, ce qui se traduit par une réticence à fournir des services dans d’autres langues. Il en résulte parfois des relations très tendues entre les cultures qui peuvent se transmettre de génération en génération.