L’expression au-delà du pâle est utilisée pour décrire une action qui dépasse les frontières de la société et qui est inacceptable. Littéralement, un « pâle » est un mot ancien pour un pieu en bois, dont beaucoup pourraient être assemblés pour faire une clôture ou une limite. En tant que tel, l’utilisation du mot pâle de cette manière est également liée au mot empaler. « Pâle » et « empalé » ont leurs racines dans le mot latin palus, qui signifie pieu. Quand quelqu’un allait au-delà des limites, il allait littéralement de l’autre côté d’une clôture ou franchissait une frontière, entrant dans une zone où il n’était pas autorisé ou conseillé d’aller.
Le mot pâle a été utilisé pour décrire divers endroits où personne n’a été autorisé ou conseillé de traverser tout au long de l’histoire de l’Angleterre. L’utilisation la plus célèbre du mot vient d’Irlande et est probablement à partir de laquelle l’expression « au-delà des limites » est entrée dans l’usage courant. Le pale faisait référence aux parties de l’Irlande qui étaient contrôlées par la Couronne anglaise. Quand quelqu’un est allé au-delà du pâle dans l’Irlande du 14ème siècle, elle allait au-delà des limites dans lesquelles les institutions, la société et la loi de la Grande-Bretagne étaient en vigueur. Bien qu’il s’agisse d’un idiome anglais, l’expression est encore couramment utilisée en Irlande.
Une autre origine communément acceptée de l’expression est de se référer à la punition pour quelqu’un qui s’est mal comporté. Une personne qui enfreint une loi ou ne se comporte pas selon les règles acceptées peut être forcée de quitter les enclos d’une communauté ou d’une ville. Si la personne était forcée de quitter cet espace clos et protégé, on pourrait dire qu’elle était envoyée hors de portée.
Alors que son utilisation en Irlande l’a peut-être placé dans l’usage courant, l’idiome peut d’abord être trouvé sous forme imprimée dans un ouvrage intitulé L’histoire de Polindor et Flostella de 1657. L’expression continue d’être utilisée dans la littérature et la musique. Beyond the Pale est sorti en tant que film en 1999; se prête au titre d’albums de Fiona, The Dark Poets et Jim Gaffigan; et est le nom de plusieurs chansons, groupes et ensembles musicaux différents. Les œuvres littéraires utilisant l’expression comme titre comprennent des romans de Mark Anthony et Elana Dykewomon ainsi qu’une nouvelle de Rudyard Kipling. Une société de publications en Irlande du Nord s’appelle également Beyond the Pale.