Le dicton dernier homme debout fait référence à une compétition, un concours ou une autre situation dans laquelle le champ des participants est réduit jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul individu. Le terme peut être appliqué à une grande variété de circonstances, du golf à l’art en passant par les compétitions culinaires. Il apparaît également fréquemment dans les films, les livres, les chansons et d’autres types de culture pop. Parfois, le terme peut être utilisé pour décrire un couple ou une équipe gagnante plutôt qu’un individu.
Les origines précises du terme ne sont pas claires. Certains pensent que le dernier homme debout s’appliquait à l’origine au dernier boxeur à rester debout pendant un match. D’autres le citent comme faisant référence au dernier cadet militaire à poursuivre un exercice alors que tous les autres étaient tombés d’épuisement. D’autres encore prétendent que le terme vient des abeilles d’orthographe à l’ancienne, dans lesquelles on demandait aux concurrents de s’asseoir après avoir mal orthographié un mot, ou de concours de danse, dans lesquels des individus ou des couples abandonnaient ou étaient jugés out et invités à s’asseoir. D’autres origines suggérées incluent les anciennes batailles de Sparte, les matchs de lutte et les procédures électorales.
L’utilisation la plus macabre du terme est peut-être en rapport avec une tontine, un accord dans lequel un certain nombre de personnes possèdent collectivement quelque chose de valeur, souvent des terres. L’intérêt dans une tontine ne peut pas être transmis à une autre partie, de sorte que le dernier homme debout, dans ce cas la dernière personne en vie, hérite de l’intégralité de l’intérêt. Tout au long de l’histoire, les tontines ont été des investissements manifestement dangereux.
Aujourd’hui, le terme est utilisé dans un certain nombre de situations. Le dernier homme debout peut faire référence au gagnant d’un concours ou d’une compétition donné, qu’il s’agisse d’un classement réel ou non. Le gagnant de tels concours peut être arrivé au succès par l’habileté, l’endurance, la force ou tout autre moyen. Il peut également désigner le vainqueur d’une bataille militaire ou civile, ou le vainqueur d’un tournoi sportif. Cela peut même faire référence à la dernière personne à poursuivre la poursuite d’un but ou d’un objectif après que toutes les autres parties aient abandonné.
La popularité de l’expression est évidente par la fréquence de son utilisation dans la culture pop. C’est le titre d’un film d’action, de deux émissions de télévision et d’au moins quatre albums musicaux. C’est aussi le titre de plusieurs livres, et c’est le nom couramment utilisé pour un mode de jeu vidéo de tir à la première personne coopératif dans lequel tous les joueurs opèrent indépendamment dans le but d’être le dernier joueur en vie.