Le procédé Bessemer est une méthode de production d’acier nommée en l’honneur de l’inventeur britannique Sir Henry Bessemer. Au cours du procédé Bessemer, les ferronniers injectent de l’air dans l’acier en fusion pour éliminer le carbone et les impuretés. Après l’introduction du procédé Bessemer dans les années 1850, le raffinage et la production d’acier ont considérablement augmenté. La fabrication moderne de l’acier utilise une technique similaire, mais le processus a été affiné au fil des ans pour créer un acier de haute qualité avec très peu d’impuretés.
Les fabricants d’acier utilisent un four spécial, appelé convertisseur Bessemer, pour produire de l’acier en utilisant cette technique. Ils placent le fer dans le four et le font fondre pour produire un liquide en fusion, puis utilisent un ventilateur à haute puissance pour faire passer l’air à travers le fer liquéfié. Lorsque l’air passe à travers, les molécules d’oxygène dans l’air interagissent avec les minéraux et les molécules de carbone dans le métal. Lorsque l’air sort de la fonte en fusion, il entraîne le carbone et d’autres particules sous forme de gaz ou de scories. Le fer restant peut ensuite être versé dans des moules pour former des objets en acier.
En utilisant le procédé Bessemer, les fabricants ont pu produire un acier de meilleure qualité qu’il n’était possible auparavant. L’acier résultant était plus solide et plus durable, permettant la construction de structures plus grandes et plus durables. Ce processus a également aidé les fabricants à produire de l’acier plus rapidement et à moindre coût qu’avec les techniques précédentes. Pendant plus d’un siècle, le procédé Bessemer est devenu la méthode la plus populaire de production d’acier de masse, et la plupart des techniques de Bessemer perdurent dans l’industrie moderne.
L’acier produit par le procédé Bessemer a un impact énorme sur la guerre et l’industrie. En fait, la guerre de Crimée a été une source majeure de motivation pour Bessemer pour développer sa célèbre technique de raffinage. Pendant la guerre, Bessemer vendait des obus d’artillerie qui avaient tendance à être cassants et de mauvaise qualité. En injectant de l’air dans le fer pendant le processus de raffinage, Bessemer a pu créer des obus solides très demandés pendant la guerre et pouvant être produits rapidement pour répondre aux commandes militaires.
Alors que Henry Bessemer est souvent considéré comme le seul développeur de ce processus, l’histoire du processus Bessemer remonte en fait à des milliers d’années jusqu’à la Chine ancienne. Beaucoup pensent que les Chinois ont été les premiers à utiliser cette méthode de production d’acier, mais ne se sont jamais appuyés sur cette technique pour la production de masse. Un procédé similaire fut breveté par l’Américain William Kelly en 1855. Avant que Kelly ne puisse commercialiser son nouveau procédé, il fit faillite et vendit son brevet à Bessemer, qui prêta son nom à cette technique industrielle vitale.