Le nickelage autocatalytique est une alternative à la galvanoplastie qui ne repose pas sur un courant électrique. Les deux méthodes utilisent un bain chimique ; la galvanoplastie fait passer l’électricité à travers le bain et dans la pièce pour accomplir le placage, tandis que le placage autocatalytique repose sur une réaction chimique. La galvanoplastie dépose une couche du matériau plaqué sur la pièce en épaisseurs non uniformes, en fonction des contours de la pièce et de l’emplacement des anodes déchargeant le courant électrique dans la solution de placage. Le nickelage autocatalytique dépose le nickel à une épaisseur uniforme sur toute la pièce, quelle que soit sa géométrie. De plus, le nickelage autocatalytique peut déposer la plaque sur des surfaces non conductrices telles que le plastique, le nylon ou le caoutchouc, un net avantage par rapport à la galvanoplastie.
La première étape du processus de nickelage autocatalytique est la préparation de la pièce ; comme pour la galvanoplastie, la qualité du travail final dépend de cette préparation. La pièce doit être absolument exempte de tout contaminant ou salissures. Même les légères traces d’huile laissées par les doigts humains interfèrent avec le processus de placage. Le prétraitement des pièces est réalisé par une série de lavages avec des composés caustiques qui décaperont efficacement la surface. Après chaque bain de prétraitement, la pièce est soigneusement rincée à l’eau pour éliminer tout résidu de produit chimique. La dernière étape du processus de prétraitement des pièces conductrices est un bain d’acide pour éliminer tout tartre ; des méthodes exclusives sont utilisées pour les étapes finales de prétraitement des matériaux non conducteurs.
Après prétraitement, les pièces sont plongées dans un bain chimique contenant des ions nickel et un agent réducteur, ce qui provoque la formation de dépôts de nickel sur la pièce. Contrairement à la galvanoplastie, la plaque de nickel superposera les pièces de manière uniforme, quelle que soit l’irrégularité de ses contours. Comme la galvanoplastie, le processus de nickelage autocatalytique suivra fidèlement les contours et les imperfections de la surface de la pièce. S’il y a des rayures sur la pièce après le prétraitement, le nickelage reproduira ces rayures. Tous les dessins, emblèmes ou textes gravés dans la pièce seront également parfaitement reproduits dans un travail de placage autocatalytique, contrairement à la galvanoplastie, qui est susceptible de laisser les parties les plus profondes des rainures et des gravures non plaquées.
Le placage autocatalytique présente également certains inconvénients, concernant généralement les produits chimiques utilisés à la fois dans le prétraitement et le bain de placage lui-même. Un traitement des déchets respectueux de l’environnement peut ajouter des coûts importants au processus de placage autocatalytique. De plus, alors qu’il n’est pas nécessaire de surveiller un courant électrique et de maintenir le bain chauffé et agité, il est nécessaire de surveiller le niveau d’ions nickel dans le bain et de les reconstituer au fur et à mesure qu’ils diminuent. Même ainsi, le nickelage autocatalytique se compare très bien à la galvanoplastie au nickel, produisant une plaque dure et brillante d’épaisseur uniforme dont la dureté peut être augmentée avec des traitements thermiques appropriés. Il offre une bonne protection contre la rouille et la corrosion, souvent meilleure que la galvanoplastie car moins poreuse. Le nickelage autocatalytique peut même être utilisé pour restaurer des pièces anciennes en leur ajoutant de l’épaisseur, puis en les usinant à l’épaisseur appropriée.