The Innocence Project est une organisation juridique américaine qui travaille à libérer les prisonniers condamnés à tort, généralement en utilisant des preuves ADN. Au cours des 15 années entre sa création en 1992 et 2007, le Projet Innocence a libéré 205 personnes, et il a accumulé un important arriéré de prisonniers en attente d’assistance, ainsi qu’une énorme vague de soutien de la communauté juridique. L’organisation travaille également à réformer le système judiciaire américain, à réduire le nombre de condamnations injustifiées et à promouvoir l’égalité dans l’espoir que tous les Américains seront un jour vraiment égaux aux yeux de la loi.
Les avocats des droits civiques Barr Scheck et Peter Neufeld ont fondé le projet Innocence après avoir lu une étude du ministère de la Justice des États-Unis qui suggérait que le taux d’échec du système pourrait être plus élevé qu’on ne l’imaginait auparavant. Les avocats craignaient que ce taux d’échec n’affecte probablement plus de personnes de couleur et de prisonniers à faible revenu que quiconque, et ils estimaient que cette inégalité devait être corrigée. Ils espéraient que leurs efforts pourraient conduire à une plus grande égalité dans le système pénal américain et qu’ils pourraient sauver la vie de prisonniers condamnés à tort.
Afin d’être assisté par le Projet Innocence, un candidat doit être en mesure de démontrer qu’il pourrait être libéré grâce à des preuves ADN. Une grande équipe d’avocats évalue toutes les demandes d’assistance reçues par le Projet Innocence, en se concentrant particulièrement sur les cas avec une peine capitale. Le projet fournit également une autre assistance aux détenus et se concentre sur l’exonération, et non sur l’assistance aux personnes accusées de crimes. La plupart des clients du Projet Innocence sont à faible revenu et ils ont souvent été négligés par le système judiciaire.
La première clinique Innocence Project a été créée à la faculté de droit Benjamin N. Cardozo à New York, mais de nombreux autres chapitres ont été fondés aux États-Unis. Le projet Innocence est particulièrement actif dans le sud des États-Unis, avec des chapitres comme le Georgia Innocence Project actuellement soutenus par le barreau de l’État.
Le travail du Projet Innocence est soutenu par un grand travail bénévole de la part d’avocats et d’autres bénévoles, ainsi que par des dons. C’est une organisation à but non lucratif, et elle sollicite activement des dons de particuliers ainsi que de groupes. Ces dons servent à faciliter les procédures d’appel et peuvent également être utilisés pour le fonds «La vie après l’innocence». Ce fonds aide les détenus récemment disculpés à se réadapter à la vie d’hommes et de femmes libérés.