Le rayonnement non ionisant est une catégorie de rayonnement qui n’a pas assez d’énergie pour ioniser des molécules ou des atomes. Cette incapacité est due à la basse fréquence et à la longueur d’onde élevée des ondes de rayonnement. Les ondes radio, l’infrarouge, les micro-ondes, la lumière visible et le proche ultraviolet sont les seules formes de ce type de rayonnement. Bien que nettement moins nocifs que les rayonnements ionisants, les rayonnements non ionisants peuvent nuire aux organismes vivants tels que les êtres humains. Se protéger et protéger les autres n’est pas difficile.
Toutes les formes de rayonnement électromagnétique sont des photons qui agissent comme des ondes lorsqu’ils voyagent dans l’espace. Lorsque ces photons entrent en contact avec des atomes, les atomes deviennent plus énergétiques en absorbant les photons. Si les atomes gagnent suffisamment d’énergie, ils libèrent des électrons, ionisant les atomes. Bien que le rayonnement non ionisant transfère de l’énergie aux atomes récepteurs, l’ionisation ne se produit jamais.
Par ordre d’énergie croissante, les ondes radio, les micro-ondes, le rayonnement infrarouge, la lumière visible et le proche ultraviolet sont les seules formes de rayonnement non ionisant. Ces formes de rayonnement sont omniprésentes dans l’univers et sont produites par de nombreuses sources artificielles telles que les tours de diffusion radio, les fours à micro-ondes et les ampoules. L’atmosphère terrestre filtre la majorité des rayonnements des sources cosmiques.
Les rayonnements non ionisants sont beaucoup moins nocifs pour les organismes vivants que les rayonnements ionisants. La rupture des liaisons moléculaires produites par les rayonnements ionisants peut endommager l’ADN, entraînant des maladies telles que le cancer. Le rayonnement gamma, le type de rayonnement ionisant le plus puissant, est libéré en grande quantité lors d’événements tels que la détonation d’une arme nucléaire. Bien que l’exposition aux rayonnements non ionisants soit relativement plus sûre, les effets secondaires d’une exposition à court terme peuvent toujours causer des problèmes de santé.
Les effets physiques causés par les ondes radio produites par les téléphones portables ou les antennes Wi-Fi sont négligeables. Même ainsi, la lumière visible, en particulier la lumière produite par les lasers, peut provoquer des brûlures de la cornée et des lésions rétiniennes. Ce dommage se produit en raison de l’intensité de la lumière; il peut causer des dommages permanents même après une courte exposition. Des lasers plus puissants, comme ceux utilisés dans les expériences de laboratoire, peuvent rapidement produire des brûlures de la peau ou d’autres blessures graves.
La lumière laser étant la seule forme potentiellement nocive de rayonnement non ionisant, il suffit de suivre quelques règles simples pour se protéger et protéger les autres. Par exemple, il faut utiliser de manière responsable des pointeurs laser commerciaux. Il ne faut jamais donner un pointeur laser à un enfant. Si l’on travaille dans un laboratoire, le respect des procédures de sécurité du laboratoire et le port de lunettes de protection garantiront que toutes les expériences sont menées en toute sécurité.