L’œsophage est le tube qui transporte la nourriture de la bouche à l’estomac, et les maladies qui l’affectent entraînent généralement des difficultés à avaler ou une déglutition douloureuse. Les maladies de l’œsophage peuvent impliquer un blocage mécanique, causé par un corps étranger, un saignement d’une déchirure ou une rupture de veines, ou une blessure due à l’ingestion de substances nocives telles que des acides. Les maladies peuvent affecter les muscles œsophagiens, empêchant la déglutition normale. Les tumeurs, qui peuvent parfois être cancéreuses, peuvent se développer dans ou autour de l’œsophage. Certaines anomalies de l’œsophage sont présentes dès la naissance, tandis que d’autres maladies se développent progressivement, plus tard dans la vie, comme l’inflammation de l’œsophage qui survient lorsque l’acide remonte à plusieurs reprises de l’estomac.
Les maladies de l’œsophage impliquent le plus souvent un reflux d’acide de l’estomac dans l’œsophage, un processus connu sous le nom de reflux. Le reflux acide peut être causé par une hernie hiatale, où l’estomac fait saillie anormalement à travers le diaphragme dans la poitrine, une pression dans l’abdomen due à des conditions telles que la grossesse, la consommation de certains types d’aliments et de boissons et le tabagisme. Au fil du temps, l’effet de l’acide sur la muqueuse de l’œsophage entraîne une inflammation et des symptômes tels que des brûlures d’estomac, des douleurs thoraciques, des éructations et des ballonnements peuvent survenir. Des modifications de la muqueuse œsophagienne peuvent provoquer des maladies telles que l’œsophagite ulcéreuse, où des ulcères se forment et des saignements ou des perforations peuvent s’ensuivre. L’œsophage peut devenir cicatrisé et rétréci, ou une affection connue sous le nom d’œsophage de Barrett peut se développer.
L’œsophage de Barrett implique des changements dans la muqueuse de l’œsophage, ce qui rend les cellules plus susceptibles de devenir cancéreuses. Pour toutes les maladies de l’œsophage où le reflux acide est une cause, les traitements comprennent des mesures simples telles que l’arrêt du tabac, la perte de poids et des changements alimentaires. Des médicaments pour supprimer ou neutraliser l’acide gastrique sont souvent utilisés, et parfois une intervention chirurgicale est effectuée pour resserrer l’œsophage là où il rejoint l’estomac.
Le cancer de l’œsophage est plus fréquent chez les hommes, et ceux qui fument et boivent de l’alcool sont plus à risque. Des symptômes tels qu’une perte de poids, une déglutition douloureuse et difficile, des vomissements et des saignements peuvent ne pas apparaître tant que la maladie n’est pas assez avancée. Si le cancer est découvert tôt, avant qu’il ne se soit propagé, il peut parfois être guéri grâce à la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.
En plus de l’œsophage de Barrett, une autre des maladies de l’œsophage qui comporte un plus grand risque de développer un cancer est la maladie appelée achalasie. Dans l’achalasie, les muscles de l’œsophage ne fonctionnent pas normalement, ce qui signifie que les aliments ne peuvent pas y circuler facilement et que l’extrémité inférieure ne se détend pas suffisamment pour permettre le passage dans l’estomac. Les symptômes comprennent des difficultés à avaler, de la toux et des douleurs thoraciques. Le traitement de l’achalasie peut impliquer des médicaments, une intervention chirurgicale et une procédure pour étirer l’œsophage.