La cognition distribuée est la théorie selon laquelle les processus cognitifs ne se limitent pas aux esprits individuels, mais sont plutôt distribués entre les populations, les environnements, les objets et le temps. Au fur et à mesure que les gens interagissent avec leur environnement, ils accomplissent des tâches cognitives et parviennent à une compréhension plus approfondie des événements. Les chercheurs intéressés par ce sujet étudient les personnes dans des environnements naturels pour en savoir plus sur la façon dont leurs interactions façonnent les processus cognitifs, de la formation de la mémoire à la réalisation de tâches complexes.
Un exemple classique a été présenté par le chercheur Ed Hutchins dans les années 1990. Il a présenté l’exemple d’un navire entrant au port, qui est une forme de tâche cognitive ; les personnes à bord du navire doivent l’amener au port en toute sécurité. Naviguer sur un navire, cependant, n’est pas une tâche qu’une personne seule peut généralement effectuer. Plusieurs marins se coordonnent avec le capitaine et un pilote pour résoudre un certain nombre de problèmes qui surviennent lorsque le navire s’approche du rivage, dans des interactions qui comprennent une forme de cognition distribuée.
Au sein des groupes, la cognition distribuée peut être particulièrement frappante. Les équipes qui travaillent ensemble, comme l’équipage de conduite d’un avion ou un groupe de médecins et d’infirmières dans une salle d’urgence, partagent des processus cognitifs. Ils travaillent en douceur pour accomplir des tâches complexes que des individus isolés ne peuvent pas accomplir. Il s’agit de mettre en commun les connaissances, les compétences, la compréhension et l’interaction avec les objets et les symboles de l’environnement. En chirurgie, par exemple, le chirurgien s’appuie sur l’anesthésiste pour surveiller la santé du patient tout en travaillant avec des personnes comme des infirmières et des internes qui fournissent une assistance.
En plus d’être vue en groupe, la cognition distribuée peut également impliquer le traitement d’informations dans le temps et dans l’espace. Cela peut inclure la formation de souvenirs à travers des expériences et des activités antérieures telles que la navigation dans des environnements vastes et complexes. Les géologues arpentant un canyon, par exemple, s’engagent dans une forme de cognition distribuée lorsqu’ils se déplacent dans l’espace pour comprendre l’environnement, noter les caractéristiques clés et développer une vue d’ensemble complète des informations qu’ils collectent.
Cela a des implications importantes pour un certain nombre d’activités, comme l’organisation efficace des équipes et la création d’environnements d’apprentissage productifs. Les enseignants qui réfléchissent à la cognition distribuée doivent tenir compte non seulement des processus cognitifs de chaque élève, mais aussi de la manière dont la classe dans son ensemble contribue ou nuit à l’apprentissage. Le travail en groupe, par exemple, peut aider les élèves à exploiter les processus cognitifs pour apprendre et élargir leur compréhension des sujets. Un espace de classe avec du matériel enrichissant peut stimuler la cognition distribuée, tandis qu’un environnement d’apprentissage austère peut être moins propice à l’acquisition et à la conservation des connaissances.