Un risque de base est le risque potentiel associé à l’utilisation d’une stratégie de couverture comme moyen d’obtenir un rendement. Plus précisément, ce type de risque a à voir avec une gestion rigoureuse des investissements dans l’activité de couverture afin que les prix des éléments de compensation n’évoluent pas dans des directions opposées. Cette forme de couverture imparfaite augmente la possibilité de connaître un montant de rendement imprévu, en fonction de la nature du mouvement et des types de transactions impliquées dans la couverture, mais elle peut également entraîner une perte nettement plus élevée.
L’un des exemples classiques de risque de base consiste à couvrir les contrats à terme sur bons du Trésor par une émission obligataire. Idéalement, les fluctuations entre les prix des deux actifs resteraient quelque peu cohérentes l’une avec l’autre pendant toute la durée de l’émission obligataire. Si la valeur des contrats à terme évolue dans une direction opposée au mouvement de l’obligation, le risque de base augmente, car les chances que l’investisseur perdra de l’argent augmentent.
Un risque de base peut se développer pour plusieurs raisons. Si la date d’échéance de l’obligation et la date d’expiration des contrats à terme ne sont pas correctement alignées, le risque augmentera. Dans le même temps, s’il y a un changement radical qui affecte le prix sous-jacent du dérivé et que le prix de l’actif couvert n’est pas affecté, cela crée un écart de prix qui pourrait entraîner une perte pour l’investisseur. Toutes les situations qui commencent par ou développent plus tard un risque de base accru n’entraîneront pas des pertes pour l’investisseur. Il existe au moins un certain potentiel pour que la couverture imparfaite se traduise par des gains que l’investisseur n’avait pas initialement envisagés. Néanmoins, certains investisseurs envisageraient que la possibilité d’augmenter le rendement en utilisant des actifs dépareillés dans une stratégie de couverture soit contrebalancée par le risque probable d’échec et de perte.
Bien que la couverture soit une stratégie d’investissement qui fonctionne très bien dans de nombreux cas, il est important que les prix des actifs utilisés pour se compenser évoluent dans la même direction. Pour cette raison, les investisseurs devraient prendre le temps d’enquêter sur les performances passées des deux actifs, ainsi que de tracer leur mouvement projeté en fonction de tous les facteurs connus. Cela contribuera à minimiser le niveau de risque de base associé à l’approche, et donc à améliorer les chances de recevoir le type de rendement que l’investisseur souhaite tirer des transactions.