Le ruthénium est un élément chimique métallique assez rare dans la croûte terrestre. Il a un certain nombre d’applications, dont la plupart tirent parti de sa résistance à la corrosion et de sa dureté, dans des produits tels que les alliages métalliques. La plupart des gens n’interagissent pas directement avec ce métal, bien que certains produits de luxe comme les bagues en platine et les stylos plume fantaisie en contiennent de petites quantités. Il est modérément coûteux sous sa forme pure, et la majeure partie de l’approvisionnement mondial est produite à partir de mines en Russie et en Amérique du Sud.
En apparence, le ruthénium est un élément gris argenté terne qui a tendance à être très cassant et extrêmement dur. Il a quatre formes allotropiques, ce qui signifie qu’il a quatre structures cristallines différentes sous sa forme pure, en fonction de diverses conditions telles que l’exposition à la chaleur, à la pression et à l’air. Lorsqu’il est exposé à l’air et à des températures élevées, l’élément pur s’oxyde rapidement. Le métal est également très résistant aux acides et forme un certain nombre de composés avec d’autres matériaux. Sur le tableau périodique des éléments, le ruthénium est étiqueté avec le symbole Ru, et il a un numéro atomique de 44.
Plusieurs personnes revendiquent la découverte du ruthénium. Le mérite en revient généralement à un chimiste russe, Karl Klaus, qui l’a isolé avec succès des minerais de platine impurs. Il a nommé l’élément d’après le mot latin Ruthénie, qui était utilisé pour décrire la Rus, une des premières formes de l’empire russe qui s’étendait sur certaines parties de l’Europe de l’Est et de la Russie moderne. Comme Klaus était originaire d’Europe de l’Est, il voulait célébrer sa patrie en son nom pour sa découverte réussie.
Les alliages de métaux comme le platine et le palladium contiennent souvent du ruthénium pour leur résistance et leur durabilité. Le métal est également utilisé pour fabriquer des pièces mobiles résistantes à l’usure pour divers biens de consommation, et il apparaît dans certains appareils électroniques. Dans la nature, cet élément est généralement associé au platine, et il est inhabituel de le trouver sous une forme pure. Certains systèmes de purification utilisent également des composants de ruthénium, et les chercheurs médicaux ont exploré l’utilisation de composés qui l’incluent dans le traitement du cancer.
Des études sur ce métal suggèrent qu’il pourrait être cancérigène. Il se bioaccumule également, ce qui signifie qu’il s’accumule dans le système d’une personne puisque le corps n’a aucun moyen de le traiter. L’élément pur tachera également la peau s’il est manipulé directement. Certains composés et oxydes sont toxiques et doivent être manipulés avec précaution pour éviter toute exposition.