Le Saint-Siège peut être considéré comme le gouvernement de l’Église catholique romaine. Le terme est un peu compliqué, cependant, et il peut être utilisé pour désigner un certain nombre d’entités différentes. Ot comprend le territoire de la Cité du Vatican; le siège littéral ou la cathédrale du Pape dans la basilique Saint-Jean-de-Latran à Rome ; le Pape lui-même, qui est souverain sur le territoire de la Cité du Vatican ; et les autres organes du gouvernement, connus collectivement sous le nom de Curie romaine.
Au cours des siècles précédents, le Saint-Siège détenait la souveraineté sur un territoire beaucoup plus vaste en Italie connu sous le nom d’États pontificaux. Au milieu du XIXe siècle, les nationalistes italiens ont commencé à empiéter sur les États pontificaux et le territoire a finalement été complètement éliminé en 19. La Cité du Vatican a été établie en 1870 par le traité du Latran, un accord entre le Saint-Siège et le gouvernement italien. Nommée d’après la Curie romaine, parfois appelée le Vatican, la Cité du Vatican a été créée comme un symbole tangible de l’indépendance de l’Église en tant qu’entité politique et diplomatique.
Ce gouvernement est complexe, avec trois Tribunaux, neuf Congrégations, 11 Conseils Pontificaux et de nombreux bureaux aux fonctions diverses. Le deuxième en importance pour le pape est la Secrétairerie d’État, dont le titulaire, le Cardinal Secrétaire d’État – officiellement appelé Secrétaire d’État de Sa Sainteté le Pape – est similaire au Premier ministre dans de nombreux gouvernements laïcs. De 2006 au début de 2013, le titulaire de cette charge était le cardinal Tarcisio Bertone, mais il a quitté ses fonctions lorsque le pape Benoît XVI a démissionné. En plus de la gestion des affaires et de la doctrine de l’Église dans le monde, le Saint-Siège dispose de bureaux chargés des fonctions judiciaires et financières.
Le Saint-Siège a une riche histoire de relations diplomatiques datant du IVe siècle. Aujourd’hui, elle compte 4 relations diplomatiques à travers le monde, couvrant tous les continents, ainsi que 175 missions diplomatiques permanentes. Depuis sa création au XVe siècle, la Secrétairerie d’État supervise ces relations. Le gouvernement est également un membre actif de nombreuses organisations internationales et un observateur dans de nombreuses autres, y compris les Nations Unies.