Les coroners et les médecins légistes traitent tous deux de la mort, et les deux titres sont donc souvent utilisés de manière interchangeable. Cette utilisation est techniquement incorrecte, car les descriptions de poste sont en réalité très différentes. Les qualifications pour devenir médecin légiste sont radicalement plus exigeantes que celles pour devenir coroner, et les deux exercent leur travail de manière très différente.
Un médecin légiste est un médecin agréé qui se spécialise en médecine légale. Lorsqu’un décès mérite une autopsie, ce professionnel de la santé procède à l’autopsie et enregistre les résultats. Bien qu’ils forment une partie importante d’une équipe d’application de la loi, ils ne décident pas nécessairement du cours d’une enquête ou de la poursuite d’un suspect. Parce que le travail d’un médecin légiste est basé sur des compétences professionnelles, il ou elle est un fonctionnaire nommé.
La profession remonte au début des années 1900, lorsque les zones urbaines ont commencé à reconnaître le besoin de médecins qualifiés à temps plein pour déterminer la cause du décès. Pour devenir médecin légiste, quelqu’un doit suivre le processus d’études en médecine, devenir médecin et terminer une résidence en médecine légale. Une fois que le médecin se qualifie avec succès, il ou elle peut postuler pour le poste de médecin légiste. Étant donné qu’un bureau de médecin légiste peut employer plusieurs médecins, il n’est pas rare d’en voir plusieurs travailler ensemble sous la supervision d’un chef.
Un coroner est un élu. Pour occuper ce poste, une personne doit généralement être résidente de la région dans laquelle elle travaille, et le candidat doit également être en âge de voter. Dans certaines régions, le bureau est associé à celui de shérif pour conserver les ressources communautaires. Les coroners recueillent les personnes décédées et mènent des enquêtes sur la cause du décès, en engageant des médecins pour effectuer l’examen médical proprement dit. D’une certaine manière, cette personne défend les morts, en veillant à ce que l’affaire soit traitée avec respect et efficacité.
Le système du coroner remonte à plusieurs siècles. En Angleterre, ce fonctionnaire a confirmé les décès de citoyens dans sa juridiction et a perçu la part de la Couronne de la succession. Si nécessaire, il peut mener une enquête pour déterminer la cause du décès et identifier les suspects si quelqu’un a été assassiné. À l’origine, le poste était connu sous le nom de couronne, une référence à sa fonction principale, au service de la couronne. Ces personnes sont chargées de collecter et d’identifier les corps, de remplir les certificats de décès et de travailler avec les survivants du défunt. Ils peuvent également être médecins, en particulier dans les zones rurales avec des ressources minimales, mais l’expérience médicale n’est pas requise.