Le secteur non gouvernemental (ONG) comprend un large éventail d’organisations qui ne sont directement affiliées à aucune entité gouvernementale et ne sont pas dérivées pour générer des bénéfices. Habituellement, une ONG est structurée pour atteindre un objectif social et peut inclure ou non des objectifs politiques dans le cadre de son entreprise, de sorte qu’elle peut inclure ou non des membres du gouvernement. De telles organisations sont souvent citoyennes et s’articulent généralement autour d’un groupe défavorisé de la société ou de bénévoles, quelle que soit leur appartenance. Il existe deux grands types d’ONG qui opèrent dans le secteur : les ONG opérationnelles et les ONG de plaidoyer. Sous chacune de ces classifications, il existe une grande variété d’ONG individuelles dédiées à une variété d’objectifs sociaux, qui peuvent inclure ou non des gains politiques comme motif.
Ce qui complique la cartographie du secteur des ONG est le fait que le terme lui-même est souvent appliqué de manière vague. Certains groupes peuvent même utiliser le terme organisation non gouvernementale pour décrire toute organisation, y compris celles qui recherchent un profit. En raison de l’application libérale du label, certaines ONG ont opté pour le label d’organisation privée bénévole (OPV). Néanmoins, le secteur des ONG tel qu’il est le plus communément compris se concentre sur la réalisation d’objectifs sociaux sans que la législation directe des entités gouvernementales ne détermine ses actions.
Impliqué dans une variété de causes sociales, le seul objectif du secteur des ONG est de promouvoir les objectifs politiques ou sociaux énoncés par chaque organisation non gouvernementale. Des exemples de telles causes sociales peuvent inclure la comptabilité et la campagne pour les droits de l’homme, la promotion du dialogue interreligieux entre les religions, la création d’organisations de développement communautaire ou la promotion de normes juridiques ou opérationnelles pour une industrie spécifique. Cependant, ce ne sont là que quelques exemples, car diverses ONG se sont avérées être la cause de la plupart des préoccupations sociales ou politiques dans la société. De plus, leurs missions sont souvent définies en fonction des zones géographiques.
Au sein du secteur des ONG, les organisations qui le composent peuvent opérer à différents niveaux. Certaines organisations opèrent au niveau international, comme la Croix-Rouge ou Amnesty International, par exemple, et comprennent souvent de grandes organisations de développement ou d’aide. D’autres ont tendance à opérer spécifiquement au niveau national et incluent souvent des ONG de développement communautaire, des groupes professionnels et des organisations de logement. Localement, un large éventail d’ONG peut opérer pour inclure divers types de clubs, groupes sociaux, églises, associations ou comités. Chacune de ces organisations travaille souvent indépendamment des gouvernements, mais peut ou non coopérer avec le gouvernement pour atteindre ses objectifs sociaux ou politiques.