Sesquipedalianism est un terme littéraire pour l’utilisation extravagante de mots excessivement longs. Sesquipedalian signifie littéralement mots d’un pied et demi de long. C’est une forme de plaisanterie de langage auto-référentiel, car le mot sesquipédalisme est lui-même un mot très long. La langue anglaise a une pléthore de tels mots multisyllabiques, dont la plupart sont utilisés pour un effet humoristique ou voyant. Il s’agit notamment de mots comme anti-disestablishmentarianism qui reviennent rarement, voire jamais, dans une conversation informelle.
L’expression sesquipedalia verba a été inventée par l’humoriste romain Horace au 1er siècle av. Horace faisait la satire de l’habitude d’un autre écrivain d’utiliser des mots longs. Le terme latin sesqui signifie un et demi et ped signifie pied ; d’où des mots d’un pied et demi de long. La phrase d’Horace a été traduite en anglais dans les années 1650, selon l’Oxford English Dictionary (OED), une référence standard pour l’utilisation de la langue. L’OED déclare que le mot sesquipédalisme a été enregistré pour la première fois en 1863.
Certains mots sesquipédaliens sont créés par l’ajout de plusieurs préfixes et suffixes à des termes par ailleurs ordinaires. C’est le cas de l’antidisestablishmentarianism, un terme utilisé dans le conflit sur l’établissement de la religion par l’État en Grande-Bretagne au XIXe siècle. Le mot, avec 19 syllabes englobant 12 lettres, est considéré comme le mot non scientifique le plus long de la langue anglaise. Seuls quelques termes scientifiques sont plus longs ; la plus connue est la pneumonoultramicroscopiquesilicovolcanoconiose, une maladie pulmonaire causée par l’inhalation de poussière volcanique. Cependant, ce mot est beaucoup plus susceptible d’apparaître dans les discussions sur le sesquipédalisme que dans les traités médicaux.
Les amateurs de mots et les professionnels de la langue sont les utilisateurs les plus probables de mots sesquipédaliens. L’écrivain et militant politique américain William F. Buckley était connu pour son utilisation de mots très longs, même lorsqu’il écrivait des romans d’espionnage pour le marché populaire. Dans les aventures des années 1930 du héros de pulp-fiction Doc Savage, le personnage de soutien Johnny Littlejohn était un célèbre sesquipédalien. En temps de crise, Johnny était enclin à utiliser des phrases improbables telles que Je serai superamalgamé ! La plupart des phrases sesquipédales sont également utilisées pour un effet humoristique.
Comme de nombreux amateurs, les amoureux des langues sont enclins à essayer de se surpasser et d’établir de nouveaux records. Ainsi, pour les amateurs de mots qui pensent que le mot sesquipédalien est trop court, une alternative encore plus longue existe. Le mot est hyperpolysyllabesesquipédalisme et il signifie la même chose que sesquipédalisme ; bien que réel, il n’existe clairement que pour gonfler le sesquipédalisme vers de nouveaux sommets d’absurdité. Pour ceux qui pensent que tout cela est trop, il y a le mot hippopotomonstrosesquipedaliophobia. Cela signifie “la peur des mots extrêmement longs”.