L’histoire de Judith et Holopherne est, comme l’histoire de David et Goliath, un conte de l’Ancien Testament de l’opprimé vainquant l’oppresseur, ou la vertu conquérant le vice. Pour cette raison, tant David que Judith étaient considérés comme des antécédents du Christ dans le genre d’analyse biblique appelée typologie, où les événements de l’Ancien Testament ont une certaine relation avec le récit du salut du Nouveau Testament. Judith, dont le nom signifie simplement femme juive, est une rare héroïne biblique, dans une histoire des Apocryphes de la Bible, qui a pris des mesures violentes pour sauver son peuple.
La rencontre entre les deux est au centre du Livre de Judith, un récit bref et probablement non historique de l’agression assyrienne contre les Juifs. Le général assyrien Holopherne a assiégé la ville de Béthulie, et bientôt les habitants ont commencé à s’agiter pour se rendre. Une riche veuve nommée Judith, cependant, conçut un plan. Ce soir-là, vêtue de ses plus beaux habits et parfumée d’onguent, elle passa la porte avec sa femme de chambre et traversa la vallée jusqu’au campement du général. Là, elle a expliqué aux gardiens qu’elle voulait leur fournir des informations sur les meilleurs moyens d’entrer à Béthulie.
Lorsqu’elle fut admise en sa présence, Judith expliqua que le siège avait poussé les Juifs à se détourner de leur religion et qu’ils méritaient donc d’être détruits. Elle soutenait que Dieu lui-même l’avait envoyée faire cette mission. Tout cela plaisait beaucoup à Holopherne, tout comme l’apparence de Judith. Ils se sont mis d’accord : il ne lui ferait pas de mal et elle serait autorisée à quitter le camp la nuit pour la prière. Cela, a affirmé Judith, lui permettrait d’apprendre de Dieu exactement quand la ville devrait être attaquée. Pendant trois jours, Judith est restée dans le camp, ne mangeant que la nourriture que sa servante préparait et emportait avec elle dans un sac en tissu.
La quatrième nuit, Holopherne organisa un banquet pour ses serviteurs et invita Judith, qu’il était de plus en plus admiratif. Elle est venue vêtue de ses plus beaux vêtements et a également emporté avec elle la toison sur laquelle on lui avait donné pour dormir. Heureux avec elle là-bas, Holopherne buvait beaucoup, plus qu’il n’avait jamais bu de sa vie, et beaucoup trop pour garder conscience. Tout le monde sauf Judith et Holopherne a quitté la tente. Seule avec le général endormi ivre, Judith a prié pour avoir de la force. Alors elle s’empara de son épée et, en deux coups, lui coupa la tête. Sa femme de chambre, qui attendait à l’extérieur de la tente, entra avec le sac de nourriture. Judith a mis la tête d’Holopherne dans le sac et les deux femmes ont quitté le camp pour ce qui semblait être leur mission de prière nocturne.
Cette fois, cependant, ils continuèrent à marcher. A la porte de Béthulie, elle demanda l’entrée, montra son trophée et dit aux hommes de monter une attaque contre le camp assyrien le lendemain matin. Ils l’ont fait, et quand les Assyriens ont couru à la tente du général pour le réveiller, ils ont trouvé leur chef sans tête. Horrifiés, les Assyriens décampèrent. Les Israélites pillèrent le camp ; toutes les meilleures choses d’Holopherne ont été données à Judith, qui les a ensuite transmises aux héritiers de son défunt mari.
L’histoire de Judith et Holopherne et celle de David et Goliath sont devenues importantes dans l’imagerie chrétienne des périodes de la Renaissance et du baroque. Le fait que cette histoire soit aujourd’hui beaucoup moins connue tient à la fois à la source de chaque histoire et à la signification plus large du protagoniste de chacune. Le Livre de Judith est l’un des livres apocryphes de la Bible : il est omis des versions canoniques protestantes, bien qu’il reste une partie du texte catholique. Le livre a donc beaucoup moins d’actualité que le Livre de Samuel, un livre canonique de la Bible dans toutes les sectes chrétiennes, et la source de l’histoire de David et Goliath.
De plus, le fait que le roi David était un ancêtre de la Vierge Marie était d’une grande importance dans les périodes médiévales et ultérieures, et a rendu toutes ses actions d’une grande importance. Judith, cependant, n’était pas liée à la généalogie du Christ, et, après sa grande victoire, est revenue à la vie ordinaire d’une veuve.