Le silicium est un élément non métallique abondant que l’on trouve dans tout l’univers. Avec ses divers composés, il est utilisé dans une grande variété d’applications industrielles, notamment les alliages métalliques, les circuits, les savons et le verre. Il est probablement mieux connu pour son utilisation dans les puces informatiques, et a donné son nom à la Silicon Valley, siège de l’industrie technologique aux États-Unis.
Cet élément a été isolé pour la première fois en 1824 par un chimiste suédois nommé Jons Jacob Berzelius. Sous sa forme pure, il a une structure cristalline et occupe la 14e place du tableau périodique, où il s’écrit Si. Le silicium apparaît plus communément sous la forme d’un composé tel que la silice (SiO2), où il est combiné avec de l’oxygène, qui prend généralement la forme de sable. Les composés peuvent être traités pour libérer le silicium lié, ou utilisés tels quels pour tirer parti des propriétés uniques du composé. Le carbure de silicium (SiC), par exemple, a une dureté qui rivalise avec le diamant.
Lorsque le silicium est mélangé à d’autres éléments, le composé est souvent appelé silicate. Les silicates sont extrêmement abondants et sont utilisés dans un large éventail de procédés industriels. Ils peuvent être chauffés ou traités avec d’autres composés chimiques pour libérer leur silicium ou se lier à d’autres matériaux à diverses fins. Lorsqu’il est allié au métal, cet élément augmente la résistance et la dureté du métal. La plupart des industries utilisent des silicates dans leurs produits pour les rendre plus solides et plus durables. L’élément est également couramment utilisé comme matériau de base pour les scellants, les produits de calfeutrage et certains types d’huiles synthétiques.
Certains consommateurs confondent l’élément pur avec le silicone, qui est un composé chimique. Le silicone contient du silicium et exploite bon nombre de ses propriétés minérales. Le composé est utilisé dans les savons et les implants médicaux, les isolants et les matériaux synthétiques. Les fournitures de cuisson antiadhésives, les scellants et les blindages pour les composants électriques sont également fabriqués à partir de silicone, qui est très durable et flexible.
L’abondance et la myriade d’utilisations du silicium en font un élément couramment récolté. La production se compte en centaines de tonnes dans le monde, avec des pays comme la Chine et les États-Unis constituant la majeure partie. L’élément est exporté sous une forme pure pour la fabrication et est également vendu sous forme de produits commerciaux finis. Les fabricants sont constamment à la recherche de nouvelles utilisations pour cet élément abondant et bon marché, et la croissance des ventes devrait continuer de croître indéfiniment.