Le smog est une pollution atmosphérique particulaire, caractérisée par une faible visibilité et un assortiment de problèmes de santé humaine. Il en existe plusieurs types, y compris le smog volcanique naturel, ou vog, et des efforts ont été déployés dans de nombreuses régions du monde pour réduire la quantité de smog. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que la partie la plus insidieuse est souvent invisible, et des instruments scientifiques spécialisés sont nécessaires pour obtenir une image précise de cette pollution.
Le terme a été inventé en 1905, lorsque Harold Antoine des Voeux a voulu trouver un mot pour décrire le brouillard épais propre à Londres. Il a créé un portemanteau de « brouillard » et de « fumée » qui a été rapidement repris par un certain nombre de journaux. Le type que des Voeux décrivait était le smog industriel, causé par la combustion de matériaux comme le charbon. Londres était en proie à cette pollution depuis des siècles, de nombreux visiteurs de la ville en ont parlé à travers les âges.
Un autre type est le smog photochimique, causé par une réaction chimique entre l’oxygène, les hydrocarbures et d’autres matières particulières dans l’atmosphère. Dans de bonnes conditions, ces particules s’oxydent, formant de l’ozone et du protoxyde d’azote. C’est le type associé à des villes comme Los Angeles, causé par les journées ensoleillées et les nombreuses émissions des véhicules.
Certaines conditions météorologiques sont nécessaires pour que le smog se forme. Le bon temps s’accompagne généralement de vents stagnants et d’une inversion d’air dans laquelle l’air chaud exerce une pression sur l’air plus frais en dessous, concentrant la pollution près du sol. La visibilité peut être obscurcie, comme c’est le cas avec les types industriels, ou elle peut sembler simplement floue, dans le cas de la photochimie. Vu de loin, une concentration de smog photochimique prend une couleur orange brunâtre.
De nombreuses personnes souffrent de conditions de smog, y compris les enfants et les personnes âgées. Les personnes souffrant de troubles respiratoires peuvent également commencer à se sentir mal, car cette pollution est très dure pour les voies respiratoires. Les muqueuses des yeux et du nez peuvent également devenir irritées, entraînant des douleurs et de l’inconfort. De plus, le smog est nocif pour les plantes et les animaux. Une pollution persistante peut endommager les cultures et causer des problèmes de santé à long terme pour les animaux de compagnie et les animaux de ferme. Enfin, il peut devenir corrosif et endommager les bâtiments et les véhicules. Le smog industriel est particulièrement connu pour cela, et plusieurs sites historiques majeurs à travers le monde, tels que le Parthénon, sont menacés par la corrosion.