Lorsque les gens se réfèrent à la lumière ultraviolette (UV), ils désignent généralement le spectre UV. Un spectre est une gamme de longueurs d’onde plutôt qu’une longueur d’onde spécifique. Le spectre UV n’est qu’une partie de l’ensemble du spectre électromagnétique (EM); il se situe juste au-dessus de la lumière visible si les différentes catégories étaient classées en fonction de l’énergie. Il existe un certain nombre de sous-catégories de rayonnement UV, notamment proche, moyen, lointain, sous vide et extrême. La lumière UV est importante pour la santé humaine car elle est une source majeure de vitamine D, mais elle peut également augmenter les risques pour la santé, comme le cancer de la peau.
Le spectre électromagnétique est un système utilisé pour décrire la lumière de différentes longueurs d’onde. La lumière visible n’est qu’une partie du spectre, qui va des ondes radio à faible énergie aux rayons gamma à haute énergie. Le spectre UV a une longueur d’onde plus courte et une fréquence plus élevée que la lumière visible et a une énergie plus élevée. La lumière UV n’est pas seulement une partie d’une seule longueur d’onde, cependant ; le spectre UV va d’une longueur d’onde d’environ 10 nanomètres (nm) à 400 nm.
Cette gamme de longueurs d’onde est appelée ultraviolet car elle est située juste au-dessus de la section de lumière visible violette du spectre EM. À l’intérieur du spectre UV, il existe un certain nombre de sous-sections supplémentaires. Le proche UV, par exemple, est le plus proche de la lumière violette et comprend un rayonnement jusqu’à une longueur d’onde de 315 nm. Les UV extrêmes se situent à l’autre extrémité du spectre et contiennent des rayonnements compris entre 121 nm et 10 nm. Plus la longueur d’onde est basse, plus l’énergie et la fréquence de la lumière UV sont élevées.
La lumière dans le spectre UV est émise par le soleil. La lumière du soleil contient des rayons UV dans une gamme de fréquences, c’est pourquoi elle doit être appelée spectre. Les UV consistent en un rayonnement énergétique plus élevé que la lumière visible, ce qui explique pourquoi ils peuvent provoquer des coups de soleil. Certains types de lampes fluorescentes peuvent également fournir un rayonnement UV artificiel.
Les rayons UV peuvent avoir des effets à la fois positifs et négatifs sur la santé. L’exposition à la lumière UV est essentielle pour que le corps produise de la vitamine D, par exemple, un nutriment difficile à obtenir par l’alimentation seule. La lumière UV est également parfois utilisée pour traiter des affections cutanées, telles que le psoriasis, bien que cette forme de traitement doive être surveillée attentivement pour éviter les dommages. De nombreuses personnes utilisent également les rayons UV pour obtenir une apparence plus bronzée. Cependant, une surexposition à cette longueur d’onde de la lumière peut provoquer un cancer de la peau.