Cyclospora cayetanensis est un parasite infectieux très répandu. On le trouve le plus souvent dans les régions tropicales d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Asie, bien qu’il apparaisse fréquemment dans d’autres régions sur les produits alimentaires importés. Le parasite se développe dans les excréments humains et l’infection est généralement due à la consommation d’aliments non lavés ou à la consommation accidentelle d’eau contaminée. Les personnes qui contractent des infections à Cyclospora cayetanensis présentent généralement une gamme de symptômes digestifs, notamment une diarrhée violente, des nausées et des vomissements. La maladie peut durer deux mois ou plus sans traitement, bien que des antibiotiques soient disponibles dans la plupart des régions qui peuvent soulager les symptômes en aussi peu qu’une semaine.
Les personnes qui vivent ou voyagent dans des communautés tropicales très peuplées sont les plus exposées au risque d’infection à Cyclospora cayetanensis. Les taux sont les plus élevés dans les régions surpeuplées avec un assainissement médiocre et un accès limité aux soins médicaux ou à l’éducation. Les jeunes enfants développent des infections graves plus souvent que les adultes parce que leur système immunitaire n’est pas assez mature pour combattre le parasite. Bien que Cyclospora cayetanensis ne soit pas originaire des climats plus froids des États-Unis ou de l’Europe, des épidémies peuvent toujours se produire lorsque le parasite est transporté avec des marchandises, des produits alimentaires ou des voyageurs de retour.
Les spores unicellulaires de Cyclospora cayetanensis commencent leur cycle de vie dans les déchets humains. Ils pénètrent dans les hôtes humains lorsque de la saleté, de l’eau ou des aliments contaminés sont consommés. Les spores se fixent aux parois du tube digestif et commencent à se reproduire de manière prolifique. Dans la semaine suivant l’infection, une personne peut avoir plusieurs épisodes de diarrhée aqueuse ou sanglante par jour. Les nausées, les vomissements, les crampes d’estomac sévères et la fatigue sont fréquents, et des symptômes pseudo-grippaux de douleurs articulaires, de fièvre et de maux de tête peuvent se développer en cas de déshydratation.
Les parasites peuvent prospérer dans le tube digestif d’un hôte jusqu’à neuf semaines, au cours desquelles certaines spores sont expulsées par les excréments pour rechercher de nouveaux hôtes. Lorsqu’un médecin ou un hôpital est disponible, un traitement doit être recherché dès que possible pour éviter les complications et aider à prévenir une épidémie. Un médecin peut confirmer la présence de Cyclospora cayetanensis dans le corps en analysant des échantillons de sang et de selles.
Le traitement consiste généralement en une cure d’une ou deux semaines d’un antibiotique appelé triméthoprime-sulfaméthoxazole. Boire beaucoup de liquides et se reposer sont importants pour prévenir les complications de la déshydratation. Les patients présentant des symptômes graves peuvent être hospitalisés pour recevoir des liquides et des médicaments par voie intraveineuse. À l’hôpital ou au cabinet du médecin, les agents de santé peuvent également fournir des conseils utiles pour prévenir de futures infections, comme se laver les mains régulièrement, stériliser les fruits et légumes et ne boire que de l’eau en bouteille dans les régions à risque.