Le syndrome de Jérusalem est un terme utilisé pour décrire un phénomène mental par lequel les visiteurs de Jérusalem développent des illusions religieuses, croyant qu’ils peuvent être Dieu ou une personne célèbre de la Bible. Ces personnes se sont crues être des personnages bibliques célèbres tels que Jean-Baptiste, l’apôtre Paul, la Vierge Marie ou même le Messie. Le syndrome ne touche que les membres du judaïsme, du christianisme et de l’islam, les juifs et les chrétiens constituant la majorité des cas. La théorie a été développée par le Dr Yair Bar-El, ancien directeur du centre de santé mentale Kfar Shaul à Jérusalem, qui prétend traiter en moyenne un à deux patients atteints du syndrome de Jérusalem par mois.
Un grand nombre de patients atteints du syndrome de Jérusalem ont des antécédents de troubles mentaux préexistants, mais pas tous. Selon Bar-El et son collègue psychiatre de Kfar Shaul, Gregory Katz, de nombreuses personnes affligées n’avaient aucun trouble mental avant leur visite à Jérusalem. Ils sont arrivés complètement sains d’esprit, ont parcouru la ville une heure et la suivante, errant dans le désert en tant que Jean-Baptiste à la recherche de convertis. La plupart de ces personnes sont soignées à Kfar Shaul et libérées dans la semaine, après quoi elles retournent à une vie normale sans laisser de trace de leurs fantasmes religieux.
Les psychiatres ont émis l’hypothèse que ces personnes auparavant normales – pour la plupart des chrétiens protestants des États-Unis – subissent une sorte de choc culturel religieux. La réalité selon laquelle Jérusalem ressemble à de nombreuses autres villes modernes, avec une circulation intense, des hommes d’affaires qui se précipitent sur leurs téléphones portables et des publicités commerciales effrénées, entre violemment en conflit avec l’idée individuelle d’une ville pavée d’antan, parcourue par des citoyens en robes. et sandales. En réponse à ces idées irréconciliables, certains disent que leur esprit souffre d’une panne temporaire. Un autre facteur pourrait être que de nombreuses personnes se rendent à Jérusalem pour un saint pèlerinage et qu’à leur arrivée, elles croient et se sentent plus proches de Dieu que jamais auparavant. Des émotions aussi puissantes pourraient également conduire à d’étranges réactions psychologiques.
Il y a bien sûr eu de nombreux cas dans lesquels des patients ont développé le syndrome de Jérusalem non pas à cause d’une expérience religieuse intense, mais à cause d’un trouble mental préexistant. Un homme qui souffrait de schizophrénie paranoïaque a développé le syndrome de Jérusalem alors qu’il se trouvait aux États-Unis et s’est rendu à Jérusalem en conséquence. C’était un bodybuilder américain qui se croyait Samson, l’homme fort de la Bible. Il s’est rendu à Jérusalem dans le cadre d’une mission sacrée délirante pour déplacer une partie du mur occidental. Certains spéculent que David Koresh, le chef de culte déchu des Davidiens de la branche, avait un complexe du Messie causé, en partie, par un voyage à Jérusalem.
Alors que de nombreux membres de la communauté médicale sont sceptiques quant à la légitimité du syndrome de Jérusalem, beaucoup le prennent au sérieux, nulle part plus qu’à Jérusalem. Les guides touristiques, le personnel de sécurité et les médecins de Jérusalem surveillent tous les symptômes du syndrome de Jérusalem. Une fois qu’une personne souffrant de symptômes a atteint le stade de s’envelopper dans des draps blancs et de faire du prosélytisme dans le désert, de nombreux médecins sont entraînés à jouer avec les délires, afin de ne pas agiter davantage le patient. Avec l’aide du temps, des soins médicaux et des médicaments, l’illusion s’estompe souvent.
Le syndrome de Jérusalem n’est pas le seul exemple du syndrome du voyageur, dans lequel un voyageur tombe sous un sort psychologique temporaire et bizarre en réaction à un endroit particulier. Beaucoup de ceux qui ont voyagé à Paris, en particulier des touristes japonais, ont connu des états mentaux agités, des hallucinations ainsi que des sentiments d’angoisse et d’hostilité. C’est ce qu’on appelle le syndrome de Paris, et on pense qu’il est causé par un mélange de fatigue liée au voyage et de choc culturel. Il y a aussi le syndrome de Florence, ou Stendhal, où les voyageurs deviennent étourdis, désorientés et éprouvent des hallucinations en réponse à la vision d’un art florentin exquis.