Une lésion axonale diffuse (DAI) est un type de lésion cérébrale qui implique des dommages aux axones, causés par des forces de cisaillement qui poussent les tissus du cerveau les uns contre les autres. Comme le « diffus » dans son nom l’indique, une lésion axonale diffuse peut couvrir une grande partie du cerveau, par opposition à une lésion focale, dans laquelle les dommages sont concentrés dans une région. Ces blessures peuvent être difficiles à diagnostiquer car les dommages peuvent ne pas toujours apparaître dans les études d’imagerie médicale.
Les blessures axonales diffuses sont classiquement causées par des choses comme les accidents de voiture, les chutes et les abus. Tout ce qui secoue, tourne rapidement ou ralentit brusquement la tête peut entraîner une lésion axonale diffuse, car cela exerce des contraintes de cisaillement sur le cerveau. Le symptôme caractéristique de ce type de blessure est l’inconscience. Chez environ 90 % des patients, le patient ne reprend en fait jamais conscience après une DAI, et pour les 10 % qui se réveillent, la récupération peut être un long processus.
Ce type de lésion cérébrale est extrêmement courant et fait partie des types de lésion cérébrale les plus mortels. À l’extrémité légère du spectre, une lésion axonale diffuse peut provoquer une commotion cérébrale. Le plus souvent, les personnes deviennent gravement handicapées. Les personnes qui reprennent conscience ont généralement besoin de beaucoup de soins de soutien, et des améliorations de leur état sont généralement observées au cours de la première année, bien que la thérapie et le traitement doivent toujours être poursuivis après ce point.
Le traitement immédiat d’une lésion axonale diffuse consiste à soutenir le patient pendant qu’il est inconscient. La pression à l’intérieur du crâne est surveillée attentivement afin qu’elle puisse être soulagée si elle devient trop élevée, et le patient peut être placé sur un ventilateur si des difficultés respiratoires surviennent. Pour les patients qui ne reprennent pas conscience, un soutien à vie dans un établissement de traitement pour les personnes souffrant de lésions cérébrales traumatiques est nécessaire. Pour les patients qui se réveillent, la récupération peut inclure la physiothérapie, l’orthophonie, l’ergothérapie et d’autres mesures de soutien pour aider le patient à retrouver autant de fonctions que possible.
Le pronostic pour une personne ayant une lésion axonale diffuse varie. Certaines personnes se rétablissent très bien et peuvent ne ressentir aucun effet à long terme. D’autres personnes peuvent avoir besoin d’une thérapie de soutien tout au long de leur vie, mais être assez indépendantes sinon, et certaines développent des déficiences graves qui les obligent à avoir des aides à tout moment. Les patients qui ne reprennent pas conscience ont peu de chances de s’améliorer et les coûts de leurs soins peuvent être extrêmement élevés.