Le test de suppression de la dexaméthasone est un test sanguin utilisé pour diagnostiquer le syndrome de Cushing. Cette condition se développe lorsque les glandes surrénales produisent trop d’une hormone appelée cortisol. Le syndrome de Cushing est généralement le résultat d’un dysfonctionnement de l’hypophyse, mais il peut avoir d’autres causes. Il existe deux types de tests de suppression de la dexaméthasone : un test à forte dose et un test à faible dose. Le test à faible dose est utilisé pour diagnostiquer le syndrome de Cushing, et le test à forte dose permet d’identifier la cause de l’augmentation des niveaux de cortisol.
Les niveaux de cortisol dans le sang sont partiellement régulés par la production d’une hormone hypophysaire appelée hormone adrénocorticotrope, ou ACTH. La relation entre l’ACTH et le cortisol est appelée boucle de rétroaction négative, car des niveaux élevés de chaque substance réduisent la production de l’autre. Cette relation est importante dans le test de suppression de la dexaméthasone.
La dexaméthasone est une hormone stéroïdienne synthétique qui est structurellement et fonctionnellement similaire au cortisol. Lorsqu’une personne dont l’hypophyse fonctionne normalement prend de la dexaméthasone, l’ACTH est réduite; cela réduit à son tour les niveaux de cortisol. Le test de suppression de la dexaméthasone mesure donc la capacité de la dexaméthasone à supprimer la production de cortisol. Chez une personne atteinte d’une hypophyse dysfonctionnelle, la réponse à la dexaméthasone est anormale. Par exemple, si l’hypophyse produit trop d’ACTH, la prise de dexaméthasone pourrait n’avoir aucun effet sur les niveaux de cortisol.
Le test sanguin de suppression de la dexaméthasone peut être effectué pendant la nuit ou sur une période de trois jours. Dans le test de nuit, un patient reçoit une dose de dexaméthasone le soir et le lendemain matin, un échantillon de sang est prélevé pour un test de cortisol. Dans le test de trois jours, le patient doit recueillir son urine pendant trois jours après avoir pris de la dexaméthasone. De plus, il ou elle recevra des doses supplémentaires de dexaméthasone au cours des trois jours. Le patient recevra des doses élevées ou faibles de dexaméthasone selon qu’il ou elle subit le test de suppression à dose élevée ou faible.
Avant le test, un patient peut être invité à arrêter de prendre certains médicaments qui pourraient affecter les résultats du test. Ceux-ci comprennent les corticostéroïdes, les œstrogènes, les contraceptifs oraux et les barbituriques. Ce test comporte très peu de risques, car la partie la plus invasive de la procédure est un test sanguin. Les effets secondaires possibles incluent des saignements excessifs, des infections et des hématomes. Le risque que l’un de ces événements se produise est très faible.
Dans la plupart des cas, une personne subira d’abord un test de suppression de dexaméthasone à faible dose. Les résultats de ce test indiquent si une personne a des niveaux anormaux de cortisol. Étant donné que des niveaux anormaux de cortisol peuvent avoir différentes causes, le test à haute dose est effectué comme suivi. Par exemple, si des niveaux anormaux de cortisol sont causés par une tumeur hypophysaire, un patient aura une réaction anormale au test à faible dose et une réaction normale au test à forte dose. Si les niveaux anormaux de cortisol sont dus à une tumeur surrénale, le patient répondra anormalement à la fois au test à faible dose et au test à dose élevée.