L’apophyse épineuse est l’une des deux protubérances osseuses provenant de la face postérieure de chaque vertèbre de la colonne vertébrale humaine. S’étendant vers l’arrière et vers le bas à partir du corps principal de la vertèbre, chacune est une extension de la lame, deux plaques osseuses qui convergent à l’arrière de chaque vertèbre pour former l’arc vertébral. Les saillies se courbent vers l’extérieur à partir de cette jonction.
Dans les régions cervicale, thoracique et lombaire de la colonne vertébrale, les apophyses épineuses de chaque vertèbre servent de site d’attache pour divers muscles et leurs ligaments. Ceux de la colonne cervicale, par exemple, servent de sites d’attache pour les muscles trapèze supérieur, splénius capitus et rhomboideus minor, qui ont tous des fibres qui remontent la nuque. Ils servent également de point d’insertion pour plusieurs des muscles érecteurs du rachis, qui proviennent de la colonne lombaire et thoracique et remontent verticalement dans le dos.
De nombreux autres muscles du dos s’attachent aux apophyses épineuses thoraciques, notamment le splénius cervical, le rhomboideus major, le latissimus dorsi. Certains des muscles érecteurs de la colonne vertébrale s’attachent également à cette région de la colonne vertébrale. La colonne lombaire est l’endroit où proviennent de nombreux muscles érecteurs du rachis, mais c’est également à l’origine du muscle latissimus dorsi, le plus gros muscle du dos.
Bien que les fractures de ces os soient une blessure relativement rare, il existe plusieurs types possibles, en particulier dans la région cervicale inférieure et thoracique supérieure de la colonne vertébrale. Une version rare de cette blessure résulte d’un stress répétitif, comme celui imposé par les ouvriers qui effectuent des mouvements brusques de levage aérien, et est donc connue sous le nom de fracture du pelleteur d’argile. Cela se produit lorsque le stress des muscles trapèzes et rhomboïdes tirant contre leurs sites d’attache provoque une rupture verticale dans cette partie des vertèbres.
Les fractures les plus courantes sont celles causées par un traumatisme soudain. Les accidents à fort impact, comme les accidents de voiture ou les chutes, peuvent entraîner ce qu’on appelle une brèche spinolaminaire, dans laquelle une fracture se produit entre l’apophyse épineuse et la lame adjacente. Il s’agit d’une blessure plus grave et plus complexe qu’une fracture du pelleteur d’argile et peut impliquer des dommages associés au canal rachidien et/ou aux ligaments de fixation.
La plupart des fractures ne surviennent pas isolément. Surtout dans le cas d’une blessure traumatique, ils ont tendance à s’accompagner de dommages aux autres structures vertébrales ainsi qu’aux muscles et ligaments voisins. Des coups directs à l’arrière du cou, par exemple, peuvent entraîner des fractures de l’apophyse épineuse, des fractures laminaires, des lésions musculaires et ligamentaires et même des lésions de la moelle épinière, qui peuvent produire des symptômes neurologiques légers à graves. Ces symptômes peuvent être immédiatement évidents ou peuvent être retardés; par conséquent, comme pour toute blessure à la colonne vertébrale, des soins médicaux immédiats doivent être recherchés, même si les symptômes semblent légers.