Les bactéries probiotiques, souvent appelées bactéries amies, sont des micro-organismes vivants similaires à ceux que l’on trouve dans le tube digestif humain. Ils sont naturellement présents dans certains aliments et boissons, tels que le fromage fermenté et certains types de yogourt, et peuvent être produits séparément en tant que compléments alimentaires. Les bactéries probiotiques sont également utilisées en médecine complémentaire et alternative pour soulager les troubles digestifs.
Plusieurs types d’aliments contiennent des bactéries probiotiques. Certains se produisent naturellement et d’autres sont ajoutés lors de la fabrication. Les bactéries probiotiques naturelles remontent à l’Antiquité, lorsqu’elles ont été trouvées dans les produits laitiers cultivés et les aliments fermentés. Le miso, les boissons de soya, le yogourt et le lait sont d’autres aliments qui peuvent contenir les bonnes bactéries.
Élie Metchnikoff, un immunologiste russe, est crédité d’avoir découvert les bienfaits des bactéries probiotiques dans les temps modernes. Il a développé une théorie selon laquelle B. acidophilus, une bactérie lactique que l’on trouve généralement dans les produits laitiers, pourrait prolonger la vie en empêchant «l’encrassement» du gros intestin. Sous l’impulsion des recherches de Metchnikoff, d’autres scientifiques ont commencé à étudier différents types de bactéries lactiques. L’un de ces scientifiques, Henneberg, a proposé d’utiliser Lactobacillus acidophilus, trouvé dans le tractus intestinal humain, qui est devenu populaire dans le monde entier.
De nombreuses études scientifiques ont été réalisées pour déterminer l’efficacité des bactéries probiotiques pour aider à soulager les troubles du système digestif. Les résultats de ces études indiquent que les probiotiques sont bénéfiques pour traiter la diarrhée, en particulier si elle est causée par des antibiotiques. Les antibiotiques agissent en détruisant les bactéries et font rarement la distinction entre le bien et le mal. Remettre de bonnes bactéries dans le système peut aider à atténuer les symptômes négatifs associés aux médicaments antibiotiques.
Il a également été démontré que la fermentation d’aliments avec des probiotiques augmente la teneur en acide folique de cet aliment. L’acide folique, une vitamine du complexe B, est un nutriment important, en particulier pendant la grossesse. Il joue un rôle dans la prévention des malformations congénitales, y compris le spina bifada, une affection qui survient lorsque la colonne vertébrale ne se ferme pas autour de la moelle épinière. L’acide folique peut également jouer un rôle dans le maintien de la santé cardiaque et la prévention des changements cancérigènes dans les cellules.
Bien que les aliments soient considérés comme la meilleure source de bactéries probiotiques en raison de la nature synergique entre les ingrédients de l’aliment et les bactéries, des suppléments en vente libre sont également disponibles. Les compléments alimentaires, cependant, peuvent ne pas être standardisés et les effets peuvent différer d’une marque à l’autre. Moins de recherches ont été effectuées sur les effets à long terme de ces types de substances alimentaires par rapport aux effets des probiotiques présents dans les aliments.
Les effets secondaires des bactéries probiotiques sont généralement légers et peuvent inclure des gaz ou des ballonnements. Dans des cas plus rares, les patients présentant des conditions médicales sous-jacentes peuvent développer une infection qui doit être traitée avec des antibiotiques. Une surstimulation du système immunitaire ou des changements métaboliques peuvent également se produire. Ceux qui envisagent d’utiliser des probiotiques comme traitement médical alternatif devraient d’abord consulter un médecin.