Le métro léger est une forme de transport en commun qui est le plus souvent utilisée dans les zones urbaines dans le cadre d’un système de transport en commun. Comme d’autres types de transport en commun avec rail dans leurs titres, le métro léger se compose de trains qui circulent le long des voies. Les trains utilisés dans un système de train léger sur rail (LRT) sont le plus souvent électriques, bien que certains systèmes LRT utilisent également du diesel. En règle générale, ce mode de transport ferroviaire est conçu pour les humains plutôt que pour la fabrication de marchandises.
Plusieurs éléments distinguent le train léger des autres types de transport ferroviaire, tels que les métros, les trains lourds et les systèmes de transport en commun rapide, qui utilisent tous des trains. La différence la plus importante est que le train léger partage généralement l’emprise publique. Par exemple, les voies de nombreux trains légers sur rail circulent dans des rues publiques partageant l’espace avec la circulation. Dans d’autres cas, un train léger sur rail circule sur une zone dédiée de la rue, mais il devra tout de même se conformer au code de la route. Le deuxième est que le train léger est conçu pour la vitesse et les charges raisonnablement légères, et il comporte généralement des voitures très basiques pour les passagers, non destinées au long-courrier.
Étant donné que le métro léger partage l’espace avec le trafic régulier, il peut être plus lent que les métros et les transports en commun rapides, qui sont sur des voies dites dénivelées. Ces voies circulent indépendamment de l’emprise publique, en surface ou en sous-sol, de sorte qu’elles ne soient pas retardées par la circulation ou soumises au code de la route. Cependant, comme le tramway est au-dessus du sol, il est facile de déplacer les arrêts au besoin, ce qui le rend très pratique pour les passagers.
Souvent, les trains électriques sont utilisés dans un système de métro léger car ils sont rapides, silencieux et non polluants. Ces trains peuvent être alimentés par des câbles aériens ou par l’utilisation d’un troisième rail. Pour des raisons de sécurité, le rail électrique utilisé dans un système de métro léger est généralement enterré ou autrement sécurisé, afin de garantir que les personnes ne sont pas blessées.
Comme avec d’autres systèmes qui constituent collectivement un système de transport en commun, le train léger est souvent mis en réseau avec des trains de banlieue, des métros et des bus. Il fonctionne généralement à des intervalles ou à des heures fixes qui sont souvent conçus pour s’intégrer à d’autres systèmes de transport. Dans la plupart des cas, le système de paiement et de tarification est également lié à d’autres méthodes de transport en commun, de sorte que les usagers fréquents peuvent acheter un laissez-passer de transport en commun qui couvre toutes les options de transport en commun de la ville. Cela encourage les gens à utiliser le transport en commun, plutôt que des véhicules personnels, ce qui réduit le trafic dans une zone urbaine.