Lorsque des personnes mineures sont employées dans un travail continu, cette pratique est considérée comme du travail des enfants. La définition du travail des enfants peut être difficile à cerner, car différentes cultures ont des définitions différentes de enfant et de travail soutenu, ce qui peut rendre la formulation et l’application de lois conçues pour éliminer le travail des enfants assez difficiles. Les opposants à la pratique de l’embauche d’enfants soutiennent que le travail des enfants est une exploitation et souvent très dangereux.
Selon les Nations Unies, un «enfant» est toute personne de moins de 18 ans. Des lois du travail spécifiques peuvent considérer les personnes de moins de 16 ans comme des enfants à des fins légales, et dans certains pays, la limite peut être encore plus basse, autour de 12 ou 14. Les statistiques sur ce type de travail se concentrent généralement sur les enfants âgés de cinq à 14 ans, car de nombreux pays dans lesquels le travail des enfants est un problème ont des lois qui permettent aux gens de travailler à temps plein après l’âge de 14 ans.
Le travail soutenu peut être n’importe quelle forme d’emploi à temps plein, allant du travail agricole au travail en usine. Le travail des enfants a tendance à impliquer des tâches routinières telles que la fabrication, l’agriculture et le nettoyage, bien que les enfants puissent également travailler dans d’autres industries, telles que l’industrie du sexe. Pour être considéré comme du travail des enfants, plutôt que comme une simple expérience professionnelle, l’enfant doit généralement être incapable d’aller à l’école en raison de son horaire de travail, et les conditions de travail doivent être dures ou dangereuses.
Le travail des enfants pose plusieurs problèmes. Le premier problème est que les mineurs ne sont pas habilités par la loi à faire des choix par eux-mêmes, et dans de nombreux cas, les enfants travaillent parce qu’ils y sont contraints, et non parce qu’ils veulent travailler. Dans certains cas, les enfants utilisés pour la fabrication et d’autres tâches sont en fait des esclaves qui ont été vendus par leurs parents pour un tel travail. Les enfants qui ne sont pas des esclaves peuvent recevoir un salaire minimum pour leur travail, et ils sont souvent contraints de remettre le salaire aux membres de la famille, plutôt que de le garder pour eux-mêmes. Les enfants travailleurs n’ont pas non plus la possibilité d’aller à l’école, de socialiser avec des amis et de mener une vie normale.
Les enfants travaillent dans des fermes familiales et dans des entreprises familiales depuis des siècles, et historiquement, il était courant d’apprentis enfants dès l’âge de huit ans. Les apprentissages étaient très appréciés, car ils donnaient aux enfants la possibilité de créer leur propre carrière en se formant avec des personnes expérimentées, et tout le monde, des médecins aux tisserands, apprenait grâce aux systèmes d’apprentissage. La tradition d’encourager les enfants à s’engager dans des travaux agricoles familiaux ou à aider dans les entreprises familiales perdure aujourd’hui dans de nombreuses régions du monde.
L’utilisation d’enfants comme ouvriers est devenue un problème à l’ère industrielle, lorsque des usines ont commencé à apparaître pour fabriquer des produits qui avaient historiquement été fabriqués à la maison ou par des artisans. Avec l’essor des usines, un certain nombre de problèmes de main-d’œuvre sont apparus, allant de la durée de la journée de travail à la sécurité sur le lieu de travail, et les enfants étaient souvent documentés dans les usines effectuant des travaux épuisants comme le tissage et la couture. Les enfants travaillaient également dans des environnements dangereux comme les mines. Les premières lois sur le travail des enfants ont été adoptées dans les années 1800, reflétant le malaise social concernant l’emploi des enfants dans les usines.
Alors que le travail des enfants est un problème très grave, de nombreux pays ont pris des mesures pour permettre aux personnes de moins de 18 ans de travailler dans certaines circonstances. Dans de nombreuses sociétés, le travail est considéré comme une expérience et une contribution précieuses à la société, et la disponibilité d’emplois à temps partiel et d’apprentissages pour les personnes de moins de 18 ans est considérée comme importante. Dans ces cas, un mineur doit généralement obtenir un permis de travail, et ses heures et conditions de travail sont limitées par la loi pour empêcher l’exploitation et garantir que le mineur a le temps d’aller à l’école et de socialiser.