Le travail pénitentiaire est le travail effectué par des personnes qui ont été emprisonnées pour un crime. Cette pratique est courante dans de nombreux pays, mais le type de travail effectué et son effet escompté sur les détenus varient souvent. Pour de nombreux établissements, le travail pénitentiaire est utilisé pour fournir aux détenus des activités stimulantes, des compétences professionnelles précieuses et un moyen possible de gagner de l’argent. Ce travail peut être utilisé explicitement comme un moyen de punir les détenus ou d’aider à réaliser des projets qui profitent à la communauté ou à l’établissement correctionnel.
Il était autrefois courant dans de nombreuses régions que les prisonniers soient soumis à un travail quelque peu insensé en tant que forme directe de punition. Passer par les mouvements du travail était censé être physiquement épuisant et mentalement épuisant. Les tâches courantes comprenaient le broyage du grain, la poussée des moulins et le cassage des roches. Bien que toutes ces tâches puissent être légèrement utiles, elles étaient presque toujours affectées à des capacités punitives spécifiques.
Dans les prisons modernes où le travail est autorisé, il est beaucoup plus courant que les détenus soient soumis à un travail productif. Gaspiller les efforts des détenus sur des tâches qui pourraient être mieux effectuées par la machine n’est pas aussi économique que de faire travailler les détenus d’une manière qui profite à la prison. Un grand nombre de prisons ne rémunèrent pas les détenus et considèrent le travail comme obligatoire. Certaines prisons paient les détenus, et beaucoup offrent ce travail comme une option pour ceux qui sont en règle de sortir de leurs cellules.
Presque tous les types de travail peuvent être effectués par les détenus, mais les prisons ne permettent généralement aux détenus de travailler que sur des projets qui ne peuvent pas entraîner d’activités dangereuses et qui n’impliquent pas de contact avec le monde extérieur. Par exemple, la production de bureaux, de plaques d’immatriculation ou de composants d’articles plus volumineux sont des utilisations courantes du travail pénitentiaire. Certaines prisons autorisent les détenus à travailler au téléphone, mais généralement avec la compréhension que le détenu ne doit pas révéler son emplacement. Il y a aussi souvent des emplois pour les détenus qui desservent la prison elle-même, comme travailler dans la buanderie ou comme cuisinier. Les détenus spéciaux peuvent se retrouver avec des emplois plus souhaitables, comme travailler comme bibliothécaire de la prison.
Il y a des inquiétudes concernant les droits des détenus qui travaillent dans des camps de travaux forcés et des arguments selon lesquels ce travail n’est guère plus qu’un esclavage légalisé. Les consommateurs qui s’inquiètent de l’impact moral des produits qu’ils achètent doivent faire très attention à ne pas acheter ceux fabriqués par des prisonniers internés dans des camps de travaux forcés, car contrairement au travail pénitentiaire plus modéré et à faible coût, ces emplois constituent clairement des violations des droits humains.