Potestas est un terme latin désignant l’autorité ou le pouvoir. Ce terme était un concept important dans le droit romain et a ainsi informé les systèmes juridiques de l’Europe après l’effondrement de l’Empire romain, car de nombreuses nouvelles nations ont incorporé des concepts juridiques romains dans leurs nouvelles lois. Finalement, le concept de potestas a commencé à être remplacé par d’autres pouvoirs et autorités juridiques.
En droit romain, les potestas se présentaient à différents niveaux, qui impliquaient tous un pouvoir absolu sur les personnes soumises à l’autorité d’un individu. La forme la plus élevée était imperius, le pouvoir commandé par les dirigeants et les commandants militaires. Ces personnes avaient le pouvoir d’émettre des édits auxquels tout le monde devait se conformer, ou de faire face à des conséquences juridiques potentielles en cas de désobéissance. Les magistrats disposaient également d’une forme de potestas qu’ils pouvaient utiliser pour contraindre au respect des verdicts juridiques et de la loi.
L’une des formes les plus importantes de potestas était la patria potestas, le pouvoir du père. En droit romain, tous les enfants, y compris les enfants adultes, étaient soumis à l’autorité ultime de leur père à moins qu’il ne choisisse de les émanciper spécifiquement. Ce concept pouvait traverser les générations, avec un grand-père à la tête de la famille, et ses enfants et petits-enfants soumis à son autorité.
Lorsque la femme romaine se mariait, ils ne le faisaient qu’avec le consentement de leurs pères, et généralement par arrangement entre les chefs des deux familles concernées. Au mariage, le père pouvait décider de remettre la femme aux ordres de son mari ou de son père, ou de garder le contrôle sur elle, la gardant soumise à sa patria potestas. Les Romains étaient loin d’être la première ou la dernière culture à utiliser de telles mesures pour contrôler les femmes, mais il est à noter qu’elles s’appliquaient également aux hommes, à moins que leurs pères ne choisissent de les émanciper.
Potestas s’appliquait également aux relations entre les maîtres et leurs esclaves. Les esclaves romains étaient soumis à leurs propriétaires ou aux pères de leurs propriétaires, bien qu’ils puissent aussi être émancipés. Les esclaves émancipés étaient socialement limités, incapables de servir dans l’armée ou de se présenter à des fonctions publiques, et ils pouvaient gagner l’émancipation de plusieurs manières.
De nombreux systèmes juridiques reconnaissent aujourd’hui que les adultes doivent avoir pleine autorité et autonomie sur leur vie, et ce concept juridique est donc dépassé. Cependant, le concept de maintien de l’autorité sur les autres est toujours présent dans la relation juridique entre les enfants et leurs parents, et dans les cas où les personnes handicapées sont jugées incapables de prendre des décisions par elles-mêmes.