Le tribunal communautaire est un système judiciaire alternatif conçu dans les années 1990 en tant que partenariat entre des organisations privées et des services d’application de la loi et de justice étatiques et locaux. Dans le tribunal communautaire, les accusés accusés de délits mineurs, tels que méfaits criminels, ivresse publique ou vandalisme, se voient confier des tâches de service communautaire au lieu d’une peine de prison et d’amendes. Les prévenus condamnés ont également accès à une assistance en matière de toxicomanie et à du personnel de santé mentale. Le tribunal communautaire vise à améliorer la qualité de vie dans les quartiers en fournissant une justice rapide qui aide la communauté et tente de prévenir le crime en aidant les accusés condamnés à trouver de l’aide et les outils pour un avenir légal.
Le premier tribunal communautaire moderne, Midtown Community Court, a été lancé à New York en 1993, à la suite d’un partenariat entre le New York Justice System et un groupe de réflexion appelé Center for Court Innovation. Midtown Community Court gère le quartier de Times Square à Manhattan, une zone réputée depuis longtemps pour un taux de criminalité élevé avec des niveaux importants de prostitution, de trafic de drogue et de vandalisme. Bon nombre de ces crimes de faible intensité entraînent une amende ou quelques jours de prison dans le cadre du système traditionnel, mais la création de Midtown a créé une solution alternative visant à réduire les causes profondes de la criminalité dans le quartier et à améliorer la communauté grâce à un service communautaire ordonné. .
Avec l’intégration réussie de Midtown dans le système judiciaire plus large de New York, les tribunaux communautaires ont rapidement commencé à gagner en popularité aux États-Unis et dans certaines parties du reste du monde. Les tribunaux qui en résultent partagent les objectifs de l’original, mais beaucoup ont leurs propres règles qui sont élaborées entre les fonctionnaires des tribunaux et les forces de l’ordre. À Portland, Oregon, par exemple, les accusés ne sont autorisés à accéder au tribunal communautaire que s’ils acceptent de plaider coupable. À la fin de leur service communautaire requis, leur condamnation peut être rayée du dossier pour donner une table rase à l’ancien contrevenant.
Les tribunaux communautaires ne cherchent pas à saper les programmes de justice traditionnelle, mais essaient plutôt de travailler avec les systèmes judiciaires pour accorder plus d’attention aux affaires qui peuvent passer sous le radar d’un système judiciaire plus étendu. Dans un tribunal qui traite de meurtres, de crimes à grande échelle et d’autres crimes extrêmement importants, la gestion prudente des délinquants de faible niveau n’est naturellement pas la priorité absolue. En créant un système alternatif qui ne traite que de la criminalité de faible intensité, les tribunaux communautaires aident à lutter contre les problèmes criminels dans les quartiers au niveau local.