Le virus de l’herpès équin (EHV) est également connu sous le nom de rhinopneumonite, ou simplement de rhinocéros. L’EHV est une souche hautement infectieuse du virus de l’herpès. Les premiers symptômes sont une fièvre légère, une toux et d’autres signes de détresse respiratoire. Un écoulement peut également être observé en provenance du nez. Les stades avancés ou mutés présentent des symptômes neurologiques, tels que l’ataxie : faiblesse, tremblements, instabilité et dog sitting).
L’EHV suit les marqueurs caractéristiques du virus de l’herpès en ce sens qu’il a le potentiel d’entrer dans un stade dormant et de rester dans le corps tout au long de la vie de votre cheval. En raison de la persistance du virus, les infections se déplacent facilement entre les granges, les hippodromes, les centres de formation et les frontières de l’État.
Le virus meurt rapidement dans l’environnement, mais une fois en sécurité à l’intérieur d’un cheval porteur, il peut échapper à la reconnaissance du système immunitaire. Lorsque le cheval porteur devient stressé, comme en cas d’exercice intense, de transport, de blessure, d’autres infections ou même de vaccinations, le système immunitaire peut s’affaiblir et permettre au porteur d’excréter le virus. Les fermes d’élevage ont un risque élevé de contracter ce virus. La population des chevaux de spectacle et des chevaux de course est la plus vulnérable à l’EHV en raison du trafic constant de ces athlètes.
EHV existe sous cinq formes dont EHV-1 et EHV-4 sont les plus préoccupantes. Ces deux souches peuvent causer d’importantes maladies des voies respiratoires, principalement chez les jeunes chevaux ou les chevaux immunodéprimés. Des avortements chez les juments et des épidémies sporadiques de maladies neurologiques ont été observés dans des cas plus avancés. Depuis 2003, une forme neurologique mutante de l’EHV-1 semble être à la hausse et les épidémies ont entraîné un certain nombre de décès. Les chevaux adultes non reproducteurs sont les plus exposés aux souches neurologiques de l’EHV-4.
Une épidémie peut survenir lorsqu’un cheval en train de perdre est en contact étroit avec des chevaux sensibles. Souvent, le cheval porteur excrétant le virus peut ne présenter aucun symptôme d’EHV. Le virus se propage par les voies respiratoires, les écoulements nasaux infectieux, les fluides placentaires et les fœtus avortés.
Certains chevaux de carrière sont vaccinés aussi souvent que tous les 3-4 mois. On soupçonne que ce programme de vaccination fréquent contribue à la mutation des souches neurologiques et plus virulentes de l’EHV. Bien que les vaccins ne protègent pas complètement contre l’infection, ils réduisent le niveau de virus excrété par un cheval symptomatique.
La gestion des étables et des chevaux est extrêmement importante avec EHV. Pour une écurie active, la quarantaine est essentielle pour tout cheval entrant pendant les six premières semaines. Les stalles doivent être complètement désinfectées avant et après l’occupation de chaque stalle.
Les chevaux les plus à risque doivent être strictement isolés des chevaux qui entrent et sortent de votre étable. Lorsque vous êtes loin de chez vous, ne laissez jamais votre cheval partager son équipement, ses seaux et ses mangeoires. S’il est nécessaire que votre cheval soit logé dans un environnement inconnu, museler votre cheval pour le protéger d’être exposé à tout ce qui peut être contaminé par l’EHV. Comme pour tous les bons soins équins, minimisez le stress et maximisez une alimentation solide.
Pour les cas simples, l’isolement et le repos au décrochage permettront au virus de suivre son cours en 3 à 4 semaines. Traiter selon le degré des symptômes. Il est préférable d’éviter les antibiotiques sauf en cas de complications ou d’infection secondaire. Il est préférable de mettre le poulailler en quarantaine pendant 30 jours après la disparition des derniers signes d’EHV. L’EHV n’est pas sujet à des mutations majeures fréquentes, une coexistence pacifique peut donc se développer entre le système immunitaire de votre cheval et le virus.