Le virus d’Epstein-Barr (EBV) est l’un des nombreux virus de l’herpès. Alors que le terme « herpès » est généralement considéré comme une maladie causée par un contact sexuel, l’herpès sexuellement transmissible n’est qu’un des nombreux virus de l’herpès. L’EBV est également appelé virus de l’herpès 4, et il est le plus souvent reconnu comme l’un des virus les plus couramment responsables de la mononucléose (mono).
Cependant, la contraction de l’EBV ne signifie pas toujours qu’une personne développera une mononucléose. Une personne qui a été exposée au virus à l’adolescence a généralement au plus 50 % de chances de développer la maladie. Cependant, les personnes exposées peuvent toujours transmettre le virus à d’autres, même si elles ne développent pas elles-mêmes la mono. Le virus peut également devenir dormant et se réactiver des années plus tard ; il ne provoque généralement pas de symptômes une fois de nouveau actif, mais peut être transmis à d’autres.
La mononucléose est plus fréquente chez les adolescents et, lorsqu’elle est contractée par des enfants, elle peut entraîner des symptômes comme de la fièvre, des maux de gorge et de la fatigue pendant quelques semaines. Certains enfants auront une mononucléose à part entière, qui peut durer jusqu’à quatre mois, mais beaucoup ne développeront jamais de symptômes graves. Cependant, le virus d’Epstein-Barr est extrêmement répandu et la plupart des gens sont exposés au virus au moment où ils atteignent l’âge adulte.
Certaines recherches ont suggéré un lien entre l’EBV et le syndrome de fatigue chronique, bien que la relation ne soit pas claire. Les symptômes de la mononucléose qui durent plus de six mois sont parfois appelés « EBV chronique », bien que les tests ne révèlent souvent pas que le virus est toujours actif. De nombreux experts pensent que, dans de tels cas, il peut y avoir d’autres causes de fatigue chronique, d’autant plus que la plupart des gens ont été exposés au virus et ne développent pas la maladie.
Le virus d’Epstein-Barr peut également être indiqué dans certaines formes de cancer. L’EBV est fréquemment détecté chez les personnes atteintes d’une forme de lymphome non hodgkinien, appelé lymphome de Burkitt. Le virus est également considéré comme un facteur causal des carcinomes du nez et de la gorge. Ces cancers sont le plus souvent trouvés chez les personnes vivant dans les pays du tiers monde. Ils peuvent également être présents chez les patients immunodéprimés, sous la forme de tumeurs retrouvées dans les muscles entourant les organes.
Le lymphome de Burkitt répond en fait extrêmement bien à la chimiothérapie et peut souvent être résolu par celle-ci, bien que parfois des tumeurs le long de la mâchoire puissent réapparaître. Ceux qui ont des maladies immunosuppressives ou qui ont reçu des greffes peuvent avoir un traitement et un rétablissement plus difficiles, car la chimiothérapie pour traiter de telles tumeurs supprime davantage le système immunitaire. Heureusement, ces tumeurs sont relativement rares.