Le formaldéhyde se trouve dans un certain nombre de produits. Alors que la plupart de ces produits contiennent une quantité relativement faible du composé, d’autres ont une concentration assez forte de formaldéhyde. Cela est particulièrement vrai avec les produits utilisés dans le cadre de la recherche scientifique et d’autres professions où les tissus sont préservés d’une manière ou d’une autre. L’exposition au formaldéhyde peut entraîner des effets secondaires allant de légers à potentiellement mortels.
De nombreux experts choisissent de classer les différents types d’exposition au formaldéhyde en deux catégories différentes. L’exposition aiguë est comprise comme une exposition limitée qui entraîne des effets secondaires à court terme et généralement faciles à traiter. En revanche, l’exposition chronique au formaldéhyde implique des situations où la personne est exposée régulièrement au composé et a développé des symptômes à long terme et peut même entraîner des problèmes de santé permanents.
Parmi les effets aigus du formaldéhyde figurent les irritations des yeux, du nez et de la gorge. Lorsqu’elle est exposée au composé pendant une durée appréciable, la gorge peut sembler crue et douloureuse. Dans le même temps, les yeux peuvent commencer à ressentir comme s’il y avait quelque chose de granuleux reposant contre chaque globe oculaire. Comme la gorge, la zone intérieure du nez peut commencer à être crue et quelque peu douloureuse. La toux et des difficultés respiratoires peuvent également être présentes jusqu’à ce que la personne soit retirée de la zone où le formaldéhyde est utilisé.
En cas d’exposition chronique au formaldéhyde, une exposition constante peut conduire au développement de tous les effets d’une exposition aiguë, mais va bien au-delà. En plus de l’irritation du nez, des yeux et de la gorge, le système respiratoire peut être affecté négativement, entraînant des douleurs lors de la tentative de respiration. Si elle n’est pas traitée à temps, l’exposition peut entraîner la création de lésions dans le système respiratoire et causer des dommages aux poumons qui peuvent ou non être réversibles.
Les personnes allergiques au formaldéhyde sont également susceptibles de développer de graves éruptions cutanées lorsqu’elles entrent en contact avec la substance. La peau peut apparaître brûlée, développer des zébrures ou devenir sèche et craquelée, selon la gravité de la réaction allergique. Une attention rapide à la réaction doit avoir lieu afin d’éviter la possibilité de cicatrices.
Il existe également des preuves que l’exposition constante au formaldéhyde augmente les chances de développer certaines formes de cancer. En particulier, l’incidence du cancer du poumon et du nez semble être significativement plus élevée chez les personnes qui entrent régulièrement en contact avec le formaldéhyde. Cela a conduit de nombreux pays à établir des lignes directrices qui définissent ce qui est considéré comme une quantité maximale d’exposition sur une base quotidienne. À l’heure actuelle, il n’y a pas de maximum universel en place dans le monde, bien que de nombreux pays utilisent un chiffre de 0.2 milligramme par kilogramme de poids corporel par jour.
Dans certains cas, l’exposition au formaldéhyde peut entraîner la mort. Les professionnels qui utilisent la substance dans le cadre de leur travail portent souvent des vêtements de protection, y compris des masques respiratoires, afin de se prémunir contre cette possibilité. Des appareils sont utilisés pour surveiller la qualité de l’air intérieur dans les laboratoires et autres lieux où le formaldéhyde est utilisé régulièrement. Lorsqu’un niveau dangereux d’émissions de formaldéhyde est détecté, il n’est pas inhabituel que la zone soit évacuée pendant que l’espace est ventilé.