L’économie évolutionniste est une branche de la théorie économique qui s’inspire de la biologie évolutionniste et a émergé au début des années 1980 dans le livre « An Evolutionary Theory of Economic Change » de Richard R. Nelson et Sidney G. Winter. Même si le domaine de l’économie évolutionniste ne s’est développé que relativement récemment, d’éminents économistes tels que Joseph Schumpeter, Herbert Simon et Edith Penrose ont jeté les bases du domaine de l’économie évolutionniste au cours des années 1940 et 1950. En substance, l’économie évolutionniste explique les phénomènes économiques en utilisant une méthodologie évolutionniste.
L’économie évolutionniste soutient que les marchés sont des dispositifs de sélection dans l’économie moderne. Les entreprises et les sociétés sont sélectionnées en fonction de leur productivité et de leurs niveaux de revenus. Ainsi, les entreprises à faible productivité seront systématiquement battues et perdront des parts de marché, ce qui forcera sélectivement l’entreprise à sortir du marché. En revanche, les entreprises à productivité élevée gagneront une part plus importante du marché et continueront de croître. C’est la sélection naturelle, selon laquelle les forts survivront.
Un autre aspect de la biologie évolutionniste qui a été adapté à l’économie évolutionniste est le concept selon lequel les traits bénéfiques pour un organisme deviendront plus courants au sein de la population. La théorie de l’économie évolutionniste a développé cette idée pour s’appliquer également aux entreprises d’un marché donné. Les entreprises les moins performantes tenteront de copier les routines – équivalentes aux traits de la théorie de l’évolution – des entreprises les plus performantes pour rivaliser. Ainsi, les routines les plus réussies deviendront plus courantes sur le marché alors que les entreprises à faible productivité tenteront d’augmenter leur productivité en imitant les entreprises à haute productivité.
La biologie évolutive indique également que des mutations se produisent dans le pool de gènes d’une espèce et que les mutations les plus bénéfiques sont incorporées dans l’ensemble de la population. En économie évolutionniste, l’équivalent de cette idée est le concept d’entreprises à la recherche d’innovation. L’innovation consiste à mettre sur le marché de nouvelles routines, ce qui équivaut à une mutation apportant un nouveau trait à une population. De nouvelles routines réussies commenceront à être imitées par des entreprises moins performantes, ce qui augmentera la présence de la routine sur le marché.
L’économie évolutionniste a été appliquée aux domaines de l’organisation industrielle, de la théorie des organisations, de la géographie économique, de la théorie des jeux, de la gestion de l’innovation, de la théorie des réseaux et des sciences de gestion. Ceci est principalement le résultat du concept sous-jacent de l’économie évolutionniste. Ce concept soutient que les entreprises doivent utiliser des routines qui sont compétitives et qui ne peuvent pas être reproduites par d’autres entreprises pour réussir.