L’effet Westermarck est un phénomène qui a été observé chez des individus qui passent beaucoup de temps ensemble avant l’âge de six ans. Les personnes qui sont élevées ensemble, quelle que soit leur relation, ont tendance à devenir insensibles les unes aux autres et elles ne développeront généralement pas d’attirance sexuelle les unes envers les autres plus tard dans la vie. Diverses études ont soutenu le concept de l’effet Westermarck.
Cette idée est parfois appelée impression inversée, et elle porte le nom d’Edvard Westermarck, un sociologue finlandais qui a travaillé et écrit à la fin des années 1800. Il s’intéressait particulièrement aux modèles de mariage et aux tabous de l’inceste, et son idée que les personnes élevées ensemble ne développeraient pas d’attirance sexuelle allait à l’encontre des croyances de Freud, un éminent contemporain. Au fil du temps, il est devenu évident que Westermarck était justifié, car les preuves suggèrent fortement que les idées de Freud ne sont pas étayées par des preuves réelles.
En plus d’utiliser des données sur les frères et sœurs élevés ensemble, les chercheurs sur l’effet Westermarck ont également examiné des situations dans lesquelles des individus non apparentés sont élevés ensemble. Par exemple, dans les kibboutzim israéliens, les enfants sont souvent élevés ensemble dans de grands groupes de pairs, et les membres d’un même groupe de pairs développent rarement des relations de nature sexuelle entre eux. Cela est également vrai pour les jeunes enfants adoptés dans des ménages avec des enfants existants.
En revanche, les frères et sœurs élevés séparément développent parfois une attirance sexuelle l’un pour l’autre lorsqu’ils se rencontrent plus tard dans la vie, développant ce qu’on appelle l’attirance sexuelle génétique. Les chercheurs sur l’effet Westermarck ont également découvert que le seuil de six ans est très important ; les enfants qui sont élevés ensemble après l’âge de six ans ne présentent pas l’effet Westermarck, ce qui indique qu’il a à voir avec le développement de la petite enfance.
Les opposants à cette théorie citent souvent des exemples historiques de mariages entre frères et sœurs, tels que ceux pratiqués dans l’Égypte ancienne parmi les classes dirigeantes. Cependant, ces mariages ne sont pas un bon contre-exemple, car de tels mariages étaient généralement contractés sans consulter les personnes concernées, et il était courant que les enfants des classes dirigeantes soient élevés séparément les uns des autres, pour diverses raisons.
Dans un exemple moderne intéressant de l’effet Westermarck au travail, les chercheurs ont étudié des familles chinoises traditionnelles, qui adoptent parfois une jeune fille dans leur foyer avec l’intention de la marier à leurs fils. Ils ont découvert que les filles sont souvent fortement opposées à de tels mariages lorsqu’elles deviennent majeures et que ces mariages sont plus enclins à la dissolution ultérieure, à l’absence d’enfants ou à l’adultère.