La poudre à canon est un matériau explosif traditionnellement composé de soufre, de charbon de bois et de nitrate de potassium ou de salpêtre. Il est utilisé dans les feux d’artifice et était autrefois utilisé comme propulseur dans les armes à feu, bien que de nos jours, un autre type de poudre à canon soit plus courant. Étant donné que la recette originale de la poudre à canon, également appelée poudre noire, dégageait beaucoup de fumée lorsqu’elle explosait, une poudre sans fumée composée de nitrocellulose et de nitroglycérine est désormais préférée pour une utilisation dans la plupart des armes à feu.
La poudre à canon est un explosif idéal pour les armes à feu car c’est un explosif faible, assez puissant pour expulser une balle mais pas pour endommager l’arme. Il a été développé en Chine au IXe siècle par des moines taoïstes ou des alchimistes à la recherche d’un élixir de vie, et les Chinois ont rapidement adapté son usage aux premières armes à feu. L’Europe et le Moyen-Orient ont tous deux acquis de la poudre à canon au XIIIe siècle et ont commencé à fabriquer des canons. Une autre utilisation importante de la poudre à canon, les feux d’artifice, a été développée en Chine au 9ème siècle comme moyen d’effrayer les mauvais esprits, et au 13ème siècle, ils étaient une forme courante de divertissement en Europe.
À la fin du 14ème siècle, les Européens ont commencé à corner la poudre à canon en la mélangeant avec du liquide et en la façonnant en petits granulés ou en grains. Ce processus a amélioré la consistance de la poudre à canon, qui avait autrement tendance à se séparer en ses composants et à devenir inutilisable, et à réduire la poussière. Cela permettait également à la poudre à canon de brûler et d’exploser de manière plus uniforme, car avant le début, la poudre à canon éloignée de la flamme était souvent expulsée du canon avant de s’enflammer.
Malgré l’importante innovation du corning, la poudre à canon traditionnelle présentait toujours un problème en ce sens qu’elle fumait abondamment lorsqu’elle était allumée, causant des problèmes de visibilité sur le champ de bataille. La première poudre sans fumée, appelée guncotton, a été inventée en 1846 par le chimiste suisse Christian Friedrich Schönbein. Cette poudre sans fumée originale était instable et dangereuse, cependant, et des poudres sans fumée viables n’ont été développées que dans les années 1880.
La première poudre sans fumée réussie était Poudre B, développée en 1884 par Paul Vieille. Poudre B a été rapidement suivi par Ballistite, créé en 1887 par Alfred Nobel, et Cordite, modifié à partir de la formule de Nobel par Frederick Abel et James Dewar. La poudre sans fumée est maintenant utilisée presque exclusivement dans les armes à feu, au point que la plupart des références à la poudre à canon peuvent être considérées comme faisant référence à la variété sans fumée.