L’empoisonnement aux dioxines est une lésion systémique causée par l’exposition à des composés organiques de la famille des dioxines. Plus de 70 produits chimiques, principalement les sous-produits de la combustion et d’autres processus industriels, peuvent être trouvés dans cette famille. Beaucoup sont répandus dans l’environnement naturel et peuvent être trouvés dans le sol et l’eau ainsi que dans les tissus des animaux. La plupart des cas d’intoxication à la dioxine sont chroniques, causés par une exposition à de faibles niveaux au fil du temps, mais une intoxication aiguë peut également survenir dans certains contextes.
Chez les personnes intoxiquées à la dioxine, le composé chimique interfère avec les processus cellulaires. Il peut facilement traverser les intestins et a tendance à s’accumuler dans la graisse, s’accumulant dans le corps au fil du temps. Une source potentielle d’empoisonnement à la dioxine, par exemple, est le lait maternel, car il est fabriqué en décomposant les cellules adipeuses qui peuvent contenir des niveaux élevés de produits chimiques. Les reins ont du mal à éliminer les dioxines, ce qui signifie que lorsqu’une personne est exposée à plusieurs reprises à des sources de ces composés, les niveaux ne cessent d’augmenter.
Une variété de symptômes peut survenir avec ce type d’empoisonnement, selon le produit chimique impliqué. Une défaillance organique peut se produire avec des déséquilibres endocriniens et des dommages au système cardiovasculaire. Certains patients développent un symptôme frappant appelé chloracné, où des kystes commencent à se développer sur le visage. Les gens peuvent commencer à ressentir de la fatigue et de la faiblesse à mesure qu’ils deviennent plus malades. S’ils ne reçoivent pas de traitement et que l’exposition se poursuit, ils peuvent développer des complications mortelles.
Des cas chroniques d’empoisonnement à la dioxine surviennent fréquemment à la suite d’une exposition sur le lieu de travail. Les gens peuvent travailler avec des dioxines ou en générer au cours de l’exécution de tâches ; ils peuvent les inhaler ou les absorber par la peau. De meilleurs contrôles de la pollution et la limitation de l’accès aux zones où les produits chimiques sont fabriqués et stockés peuvent aider à réduire ces risques. Des composés comme l’agent orange, un herbicide largement utilisé pendant la guerre du Vietnam, sont interdits ou restreints dans certaines régions en raison des inquiétudes concernant les risques de la dioxine.
Les cas aigus ne proviennent généralement pas d’une exposition environnementale, bien que cela puisse arriver. Il est possible qu’une personne développe une intoxication aiguë aux dioxines après avoir ingéré de grandes quantités de dioxines purifiées telles que celles utilisées dans certains produits chimiques. Cela peut être accidentel ou peut être un cas d’empoisonnement délibéré. Dans ces cas, les patients développent des symptômes brusquement et peuvent ressentir des effets secondaires graves, car leurs systèmes sont rapidement surchargés de toxine, ce qui peut entraîner la fermeture des reins et provoquer une réaction en chaîne de défaillances d’organes.