L’empoisonnement par l’eau est causé par une consommation excessive d’eau pendant une courte période de temps. Cela conduit à une perturbation du fonctionnement normal du cerveau en raison du déséquilibre des électrolytes dans les fluides corporels. Les humains sont constitués d’environ 55 à 65% d’eau, selon le sexe, donc l’eau est nécessaire pour survivre. L’eau en soi n’est en aucun cas toxique, mais l’ingestion rapide d’une grande quantité d’eau peut diluer l’équilibre prudent des composés de sodium dans les fluides corporels.
Notre corps a une méthode équilibrée de traitement et d’excrétion des fluides, que ce soit par l’urine ou la transpiration. Une dilution excessive des niveaux de sodium et de potassium dans le plasma sanguin par une consommation excessive d’eau est appelée hyponatrémie et contribue à ce qu’on appelle un déplacement osmotique du liquide à l’intérieur et à l’extérieur des cellules. La pression de cette action entraîne un gonflement des cellules, souvent dans le système nerveux central, y compris le cerveau. Cela peut entraîner une intoxication à l’eau, qui n’est pas aussi grave que l’empoisonnement par l’eau, ou comme on l’appelle aussi, l’hyperhydratation.
Lorsque les membranes cellulaires ne peuvent plus résister à la pression, les cellules peuvent commencer à mourir. Ceci est indiqué dans les formes plus graves d’intoxication par l’eau et d’empoisonnement par l’eau. Les symptômes de cette maladie comprennent des étourdissements, des vomissements, des maux de tête, des nausées et une absence de réaction. Lorsque le sodium dans le plasma sanguin tombe à des niveaux dangereux, un gonflement du cerveau, un coma, des convulsions et éventuellement la mort peuvent survenir.
Ce qui constitue une quantité d’eau mortelle peut varier d’une personne à l’autre, selon son état de santé, son activité physique du moment, la température et la durée pendant laquelle la personne consomme l’eau. Pour certains, une consommation unique de six pintes (trois litres) peut s’avérer mortelle. Bien que la personne qui consomme de l’eau puisse perdre beaucoup de liquide en raison de la transpiration lors d’un travail intensif ou d’un exercice physique, les électrolytes ne sont pas remplacés assez rapidement pour éviter une intoxication par l’eau.
Les personnes particulièrement exposées à l’empoisonnement par l’eau sont les athlètes pratiquant la course à pied sur de longues distances. En raison de la nécessité de remplacer de grandes quantités de liquide perdu, les coureurs doivent boire beaucoup d’eau. Cela peut entraîner un empoisonnement, les coureurs doivent donc refaire le plein de liquides avec des boissons pour sportifs contenant des électrolytes ajoutés.
D’autres facteurs qui contribuent à l’empoisonnement par l’eau comprennent l’utilisation de la drogue ecstasy et les pratiques de bizutage. De nombreux « ravers », tout en prenant de l’ecstasy, boivent de grandes quantités d’eau pour éviter la déshydratation. Leur capacité réduite à raisonner peut rendre ce comportement dangereux. De nombreux étudiants ont été transportés d’urgence à l’hôpital après avoir consommé des quantités excessives d’eau lors de rituels de bizutage. Les maladies psychiatriques peuvent également entraîner une intoxication par l’eau. La polydipsie psychogène est une condition dans laquelle la personne affectée ressent le besoin de boire beaucoup d’eau pour des raisons inconnues.
Cette condition est complètement évitable. Pour les athlètes, faire attention à la quantité d’eau consommée en une seule séance, ainsi qu’utiliser des boissons pour sportifs pour reconstituer les liquides perdus, est le meilleur conseil. Quand on a soif, le corps signale une déshydratation, pas un déséquilibre des électrolytes. Il est communément admis parmi les experts médicaux qu’il est plus important d’éviter la déshydratation que d’essayer d’éviter l’empoisonnement par l’eau. Il faut se fier à son instinct lorsqu’on boit de l’eau et faire preuve de bon sens.