L’endothélium cornéen est une mince couche unique de cellules tapissant la surface intérieure et arrière de la cornée dans l’œil. Elle est ainsi nommée d’après sa localisation ainsi que le type de cellules qui la composent, appelées cellules endothéliales ; ces cellules sont plates et sont chargées de garder la cornée claire. L’endothélium cornéen, également appelé épithélium postérieur, fait face à la chambre antérieure de l’œil, située entre la cornée et la partie de l’œil qu’elle recouvre, appelée iris.
La formation de l’endothélium cornéen a lieu avant la naissance, au stade embryonnaire. Son origine est la crête neurale, un groupe de cellules qui quittent le tube neural pour former une variété de cellules – des cellules productrices de mélanine, ou mélanocytes, dans la peau aux neurones du système nerveux. À la naissance, le nombre de cellules endothéliales est généralement d’environ 300,000 2,000 par cornée. À l’âge adulte, cependant, la densité cellulaire diminue jusqu’à atteindre une plage d’environ 3,200 XNUMX à XNUMX XNUMX cellules par millimètre carré dans chaque œil. La couche est généralement composée de cellules de taille égale, qui forment une forme hexagonale.
La chambre antérieure, à laquelle fait face l’endothélium cornéen, est située entre la cornée et l’iris. Cet espace est rempli d’un liquide aqueux épais appelé humeur aqueuse. Cette substance remplit plusieurs fonctions, notamment le gonflage du globe oculaire et la nutrition de l’œil.
L’arrière de l’endothélium cornéen est en contact direct avec le liquide de la chambre antérieure. Ce positionnement permet à la couche de cellules de transporter les nutriments nécessaires de l’humeur aqueuse aux zones de la cornée qui en ont besoin. Dans le même temps, l’endothélium cornéen prélève l’eau du stroma cornéen – la partie de l’œil située au bord avant de l’endothélium cornéen qui renforce la cornée – et la transporte vers l’humeur aqueuse. La membrane de Descemet soutient l’endothélium cornéen à son bord antérieur, qui est également classée comme une « membrane basale » car elle est sous-jacente à cette couche de cellules.
Le risque de défaillance de l’endothélium cornéen ou de diminution de la densité augmente à mesure que les gens vieillissent ou lorsqu’ils subissent un traumatisme optique. Un exemple de maladie affectant la couche cellulaire est la dystrophie de Fuchs, ou dystrophie endothéliale de Fuchs. Cette maladie dégénérative de la cornée implique l’épaississement de la membrane de Descemet et une accumulation de liquide dans l’endothélium, avec pour conséquence une déficience visuelle. La couche peut également être affectée par l’iritis, qui est une inflammation de l’iris, et le glaucome, qui se caractérise par des lésions du nerf optique. Bien qu’il existe diverses techniques chirurgicales pour le traitement de telles maladies, il n’existe aucune méthode pour réparer l’endothélium cornéen lui-même.