La cornée est la partie la plus à l’avant de l’œil et l’épithélium cornéen est une couche mince et transparente qui recouvre l’extérieur de la cornée. Cette strate est généralement composée de six ou sept couches de cellules et se renouvelle automatiquement, les cellules étant éliminées de la couche la plus externe et renouvelées des couches plus profondes à un rythme très rapide. L’épithélium cornéen est la partie de l’œil la plus exposée aux blessures, et les dommages au tissu épithélial peuvent entraîner des problèmes de vision, des douleurs, des infections et d’autres problèmes oculaires. Des blessures et des irritations peuvent survenir en raison de divers facteurs tels que des écorchures, une carence en vitamine A, des troubles oculaires tels que des ulcères cornéens et une érosion cornéenne récurrente, et certaines complications de la chirurgie oculaire au laser. La douleur et l’inconfort dans l’œil peuvent indiquer des dommages à l’épithélium cornéen, et il faut consulter un professionnel de la vue pour le diagnostic et le traitement.
Il n’y a pas de vaisseaux sanguins dans la cornée pour apporter l’oxygène ou les nutriments nécessaires aux cellules cornéennes ou aux cellules de l’épithélium cornéen. Au lieu de cela, ces cellules reçoivent leur oxygène de l’air et leurs nutriments des fibres nerveuses de l’œil, du liquide lacrymal et de la substance liquide située entre la cornée et le cristallin. L’épithélium cornéen est constamment maintenu humide par le liquide lacrymal, et tout problème lié à la production de larmes, comme le syndrome de l’œil sec ou l’exposition à un air très sec, peut entraîner une gêne.
Les dommages à l’épithélium cornéen peuvent être le résultat d’un traumatisme physique, provoquant une abrasion cornéenne, ou par une inflammation ou une infection, provoquant des ulcères cornéens. Ces types de lésions oculaires peuvent entraîner un trouble oculaire douloureux appelé érosion cornéenne récurrente. Il se produit lorsque les cellules épithéliales ne s’attachent pas correctement au tissu cornéen sous l’épithélium. Les complications de la chirurgie LASIK, une forme de chirurgie oculaire au laser, peuvent également endommager cette partie de l’œil, provoquant une maladie appelée croissance épithéliale. Cette condition est rare et ne se produit que lorsque la procédure implique la réalisation d’un volet cornéen pour obtenir une correction de la vision.
La cytologie de l’épithélium cornéen est l’étude scientifique des cellules de cette partie de l’œil. Certaines de ces recherches se sont concentrées sur le taux rapide d’auto-renouvellement cellulaire dans l’épithélium cornéen, et plus particulièrement sur l’existence de cellules souches épithéliales cornéennes. Des études scientifiques montrent que la transplantation de telles cellules souches chez des patients souffrant d’une perte de vision due à divers troubles et lésions oculaires peut améliorer la vision et au moins temporairement inverser la cécité.