Nommée d’après le médecin français Jean Descemet, la membrane de Descemet est une couche élastique de tissu membraneux qui se situe entre la couche endothéliale de la cornée et la couche cornéenne appelée stroma. Il fonctionne comme une barrière protectrice contre les blessures et les infections oculaires et est capable de se régénérer après une blessure. La membrane de Descemet se trouve sous le tissu épithélial de l’œil, ce qui en fait une membrane basale, et est composée de collagène produit par les cellules endothéliales qui se trouvent en dessous.
La cornée est la couche externe transparente de l’œil, qui est composée de cinq couches de tissu. La première couche s’appelle l’épithélium. Le tissu épithélial, le tissu nerveux, le tissu musculaire et le tissu conjonctif constituent les quatre catégories de tissus animaux.
Chez les animaux et les humains, l’épithélium tapisse les cavités corporelles, forme certaines des glandes du corps et tapisse les surfaces internes et externes du corps. Il peut également se régénérer après une blessure. L’épithélium remplit deux fonctions : éloigner les corps étrangers tels que la saleté et les germes, et absorber l’oxygène et les nutriments, puis les distribuer à d’autres parties de la cornée.
La deuxième couche de la cornée est connue sous plusieurs noms : couche de Bowman ou membrane de Bowman, la lame limitante antérieure et la lame élastique antérieure. La membrane de Bowman est une couche transparente de fibres de protéines en couches, ou collagène, qui se trouve directement sous l’épithélium. Sous la couche de Bowman se trouve le stroma, qui est de loin la partie la plus épaisse de la cornée, comprenant environ quatre-vingt-dix pour cent de la densité de la cornée.
La quatrième couche de la cornée, située sous le stroma, est la membrane de Descemet, qui est une feuille de tissu mince, transparente, élastique et très résistante. Elle est connue sous plusieurs autres noms : la lame limite postérieure, la lame élastique postérieure, la lame élastique postérieure et la membrane de Demours. La fonction principale de la membrane de Descemet est de protéger la cornée interne des matériaux invasifs ou nocifs.
Une maladie appelée maladie de Wilson rend la membrane de Descemet sensible à des quantités anormales de dépôts de cuivre, qui forment un anneau autour de l’iris de l’œil ou de la partie colorée de l’œil. C’est ce qu’on appelle l’anneau Kayser-Fleischer. L’anneau lui-même ne provoque aucun symptôme et n’est pas toujours visible à l’œil nu.
Sous la membrane de Descemet se trouve l’endothélium, qui est la cinquième couche la plus interne de la cornée. Cette couche élimine l’excès de liquide de la cornée. Les cellules endothéliales ne peuvent pas se régénérer après une blessure ou une maladie, et la perte d’un trop grand nombre de cellules endothéliales peut entraîner un œdème cornéen, ou trop de liquide dans la cornée, et éventuellement la cécité.