Les armes à énergie dirigée (DEW), parfois appelées armes électroniques, comprennent tout type d’arme qui renonce à l’utilisation d’un projectile pour attaquer la cible. Il s’agit notamment de lasers, de plasma et de divers types de faisceaux de particules. Souvent, ces types d’armes sont conçues pour être non létales. Par exemple, l’Active Denial System, qui a été récemment déployé en Irak, utilise un laser à micro-ondes non létal.
Parce qu’il s’agit de l’arme à énergie dirigée la plus testée et la plus sérieusement déployée aujourd’hui, examinons le système de déni actif. Ce système monté sur véhicule utilise un laser à micro-ondes à 95 GHz pour pénétrer la peau humaine à une profondeur inférieure à 1/64e de pouce. Le résultat est une sensation de brûlure extrêmement douloureuse qui fait que la cible s’éloigne le plus rapidement possible de l’équipe. La portée est jusqu’à 1 km (0.62 mile). Contrairement à un four à micro-ondes conventionnel, qui fonctionne à 2.4 GHz, cette arme est plus énergétique mais a une profondeur de pénétration moindre.
Malgré sa non létalité, l’utilisation d’armes à énergie dirigée soulève des questions d’éthique. Que se passe-t-il si, pour une raison quelconque, la cible est incapable de s’écarter de la trajectoire du faisceau ? L’utilisation d’énergie dirigée pour disperser la foule dans des situations d’émeute est particulièrement préoccupante. Cependant, peu importe comment vous le regardez, un faisceau micro-ondes non létal est clairement préférable à une balle mortelle, la norme actuelle pour le maintien de la paix dans le monde entier.
L’énergie dirigée a également été envisagée pour être utilisée comme système anti-missile pour protéger les infrastructures critiques. Cela relève du projet de recherche appelé THEL (Tactical High Energy Laser), un projet de 89 millions de dollars US qui a abattu avec succès 25 roquettes Katyusha lors de tests. Le système n’a pas encore été déployé dans un contexte militaire, mais pourrait un jour constituer la base d’un système efficace d’interception de missiles.
Une autre application de l’énergie dirigée se présente sous la forme d’un laser conçu pour éblouir plutôt qu’attaquer l’adversaire. Le système PHASR, grand mais portatif, a été développé à cet effet. Il projette une série de lumières laser brillantes spécialement conçues pour surstimuler le cerveau et provoquer une désorientation. Un problème d’éthique a été soulevé concernant l’utilisation de cette arme contre des personnes épileptiques.