Le terme engrais de maïs peut désigner un engrais pour le maïs ou un engrais à base de maïs. L’engrais pour le maïs est généralement un mélange d’engrais chimiques synthétiques conçu pour répondre aux besoins spécifiques du maïs. L’engrais à base de maïs est un produit à base de gluten de maïs utilisé pour le contrôle naturel des mauvaises herbes et la fertilisation des pelouses.
Le maïs a besoin de grandes quantités d’azote et de phosphore pour démarrer et bien pousser, et il nécessite généralement d’autres applications de phosphore et de potassium lorsqu’il est prêt à fleurir. Bien que les magasins de jardinage puissent vendre des engrais conçus pour le maïs, il n’y a pas de type spécifique d’engrais pour maïs. Au lieu de cela, l’engrais de maïs est géré pendant différentes parties de la saison de croissance pour s’assurer que le maïs reçoit les éléments spécifiques dont il a besoin à certains moments.
La plupart des types d’engrais pour maïs sont très riches en azote, car le maïs est un gros consommateur d’azote tout au long de son cycle de croissance. Certains types d’engrais pour le maïs, appelés engrais de démarrage, sont un mélange d’azote et de phosphore. Ces engrais sont conçus pour donner un coup de pouce supplémentaire aux racines des plantes alors qu’elles sont encore très jeunes pour les aider à surmonter la croissance lente et la mauvaise absorption des nutriments associées au temps froid au début de la saison. Les engrais de démarrage sont répandus autour des graines de maïs avant qu’elles ne germent. Lorsque le maïs a une hauteur de 4 à 6 pieds (1.2 à 1.8 mètre), des engrais contenant de l’azote, du phosphore et du potassium sont souvent appliqués dans le sol ou sous forme de pulvérisation foliaire.
Le maïs est un engrais si lourd que les engrais synthétiques pour maïs peuvent être assez coûteux, et le péage sur le sol et les eaux souterraines est disproportionné par rapport aux avantages. Au lieu d’appliquer des engrais chimiques, les agriculteurs biologiques fournissent du maïs en azote par des cultures de couverture soit lorsque le maïs est très jeune, soit pendant l’hiver avant qu’il ne soit semé. Les cultures de couverture comme le trèfle cramoisi ou la vesce tirent leur azote de l’air et le fixent dans le sol. Le maïs peut également être associé à des cultures de soja ou de luzerne pour augmenter l’azote dans le sol. Les autres éléments chimiques dont le maïs a besoin peuvent provenir du fumier ou du compost. Les plants de maïs fertilisés organiquement absorbent autant de nutriments que ceux nourris avec des engrais synthétiques.
Un type d’engrais à base de maïs, appelé engrais à base de gluten de maïs, est un sous-produit riche en azote de la production de fécule de maïs. Vendu sous forme de granulés ou de poudre, cet engrais à maïs est généralement utilisé sur les pelouses. Les fabricants prétendent qu’il supprime efficacement les mauvaises herbes avant qu’elles ne puissent pousser, mais des études contrôlées sur le produit ont montré des résultats mitigés. La suppression apparente des mauvaises herbes est probablement due à la teneur élevée en azote de cet engrais, qui donne un grand coup de pouce à l’herbe et lui permet de surpasser les mauvaises herbes. Bien que l’engrais de maïs soit naturel et sans danger pour les humains et les animaux domestiques, il reste un polluant grave car l’azote inutilisé se transforme en nitrates et pénètre dans les eaux souterraines.