« cils olfactifs » est une façon élégante de dire « poils du nez », mais il est important de faire la distinction entre les poils du nez macroscopiques près de l’ouverture des narines et les poils microscopiques de l’épithélium olfactif, la partie du nez qui piège les odeurs et les communique au cerveau. Les cils olfactifs microscopiques jouent un rôle très important dans la perception de l’odorat et remplissent également plusieurs autres fonctions pour le nez.
À proprement parler, les poils du nez visibles ne sont que des poils, pas des cils. Les cils sont des structures biologiques spécialisées qui ressemblent beaucoup aux cheveux, mais à une échelle beaucoup plus petite. Les poils du nez près de l’avant du nez aident à piéger les particules, empêchant les matières nocives de pénétrer dans les voies nasales et défendant le corps contre les sources potentielles d’infection. En raison de cette fonction importante, de nombreux médecins ne recommandent pas de couper les poils du nez, même si cela peut être esthétiquement déplaisant.
Les cils olfactifs à l’intérieur du nez tapissent les muqueuses du nez, et contrairement à la plupart des autres cils du corps, ils sont immobiles, restant stationnaires dans le nez plutôt que de se tortiller dans le mucus comme les cils qui tapissent la trachée et les intestins fais. Lorsque les odeurs pénètrent dans le nez, elles se dissolvent dans le mucus et entrent en contact avec les cils olfactifs. Les cils transmettent à leur tour l’odeur au nerf olfactif, qui transmet l’information au cerveau. Ce processus peut être rapide comme l’éclair, comme peut vous le dire quiconque est déjà passé devant une station d’épuration.
Beaucoup de gens savent que les chiens et certains autres animaux ont un bien meilleur odorat que les humains. En effet, l’intérieur de leur nez a une surface beaucoup plus grande, offrant plus d’espace pour que les odeurs entrent en contact avec les cils et créant ainsi un filtre plus grand pour les odeurs entrantes. Parce que les humains ont un nez raccourci et un visage plat, plutôt que des museaux allongés, ils n’ont pas de place pour les membranes sensorielles étendues communes à de nombreux animaux. Curieusement, de nombreux animaux domestiqués ont un museau plus court que leurs parents sauvages, ce qui suggère que l’odorat pourrait être l’un des premiers sens à diminuer avec la domestication.
Il existe des cas dans lesquels les cils olfactifs peuvent être endommagés ou absents, ce qui entrave le sens de l’odorat et crée une condition appelée anosmie. Bien que l’anosmie puisse sembler être un inconvénient mineur chez l’homme, elle peut en fait être très dangereuse, car l’odorat est utilisé pour déterminer quand la nourriture va mal, si des fuites de gaz sont présentes dans une zone et pour vérifier d’autres signes de potentiel danger.