L’épuisement par la chaleur est une maladie liée à la chaleur qui apparaît lorsque les personnes sont exposées à la chaleur ambiante pendant des périodes prolongées. Cette condition n’est pas aussi grave que le coup de chaleur, une autre maladie liée à la chaleur, mais elle peut devenir un problème médical grave si elle n’est pas traitée, et les gens doivent porter une attention particulière aux premiers signes de cette maladie lorsqu’ils sont par temps chaud. Cette condition est particulièrement courante pendant les mois d’été, lorsque les températures sont généralement plus élevées, mais les gens peuvent être épuisés par la chaleur à tout moment de l’année, y compris une journée d’hiver anormalement chaude, et ils peuvent contracter cette condition à l’intérieur dans des environnements comme les saunas.
En cas d’épuisement par la chaleur, l’approvisionnement en fluides du corps commence à s’épuiser, ce qui perturbe l’équilibre des électrolytes. Les personnes épuisées par la chaleur commencent généralement à se sentir étourdies, désorientées et confuses, et elles peuvent avoir des maux de tête, des nausées et des vomissements. En général, ils transpirent aussi beaucoup et ils peuvent développer une peau moite. Si l’épuisement persiste, l’effondrement peut se produire.
Habituellement, la température centrale du corps reste relativement stable ou légèrement élevée dans les cas d’épuisement par la chaleur, ce qui constitue une différence clé entre cette condition et le coup de chaleur. Cependant, la température interne peut augmenter, parfois très rapidement, dans les cas non traités, provoquant l’évolution d’un simple cas d’épuisement dû à la chaleur en coup de chaleur. Si un coup de chaleur survient, des lésions cérébrales, des crises cardiaques et la mort peuvent survenir.
La meilleure façon de traiter l’épuisement par la chaleur est d’éviter de l’avoir en premier lieu. Par temps chaud, les gens devraient boire beaucoup d’eau, porter des vêtements de couleur claire pour refléter la chaleur et envisager de s’asseoir à l’ombre et d’utiliser des chapeaux de soleil et des parasols. Lorsqu’ils font de l’exercice par temps chaud, les gens devraient se détendre s’ils ne s’entraînent pas normalement à des températures élevées, et les personnes sensibles à la chaleur peuvent vouloir éviter complètement l’exercice. Si une personne commence à se sentir un peu désorientée, fatiguée ou malade à cause de la chaleur, elle doit être placée à l’intérieur dans un endroit frais et encouragée à s’allonger et à se reposer. Cela peut éviter de graves maladies liées à la chaleur.
En cas d’épuisement dû à la chaleur, le patient a besoin de se rafraîchir et de se détendre. Il est recommandé de déplacer quelqu’un à l’intérieur et de lui donner des boissons fraîches. Les boissons contenant de la caféine doivent être évitées et il peut être utile de s’asseoir dans un bain frais ou d’envelopper le patient dans des serviettes humidifiées avec de l’eau froide. Les gens doivent également savoir que de nombreux médicaments augmentent la sensibilité à la chaleur, tout comme certaines conditions médicales, et que les jeunes enfants en particulier courent un risque très élevé de contracter des maladies liées à la chaleur.