L’équitation d’endurance est un test d’endurance équestre qui a été officiellement organisé aux États-Unis dans les années 1950 et introduit en Europe dans les années 1960, bien qu’il existait sous une forme moins formelle bien avant cela. Comme de nombreux sports équestres, l’équitation d’endurance trouve ses racines dans l’entraînement des chevaux militaires, qui devaient souvent parcourir de longues distances sur des terrains très variés et dangereux. Des personnes et des chevaux de tous âges participent à des compétitions d’équitation d’endurance, et les randonnées varient en longueur, allant de courtes randonnées de loisir conçues pour les jeunes cavaliers débutants à des randonnées pouvant durer jusqu’à cinq jours. L’équitation d’endurance est très exigeante tant pour le cheval que pour le cavalier en termes d’aptitudes physiques et de jugement.
Lors d’une randonnée d’endurance, le cheval et le cavalier empruntent un parcours prédéfini après avoir reçu une carte indiquant le parcours et les dangers qu’ils peuvent rencontrer. La compétition est chronométrée, les cavaliers doivent donc la terminer le plus rapidement possible pendant que la force et la capacité du cheval sont également évaluées. De nombreuses courses d’endurance décernent des prix simplement pour avoir terminé la course, tandis que d’autres attribuent des prix en fonction du temps qu’il faut pour terminer la course d’endurance.
En raison des exigences physiques de la course, la condition physique du cheval est d’une importance primordiale. En règle générale, le cheval est examiné par un vétérinaire au début de la course pour vérifier sa condition physique, et le cheval sera périodiquement arrêté tout au long de la course pour être réexaminé. Le vétérinaire vérifie la santé, évalue le pouls du cheval, la couleur de ses muqueuses et utilise d’autres indicateurs de condition physique. Si le vétérinaire a un doute sur l’aptitude du cheval, celui-ci est immédiatement retiré de la course pour éviter tout risque de blessure.
N’importe quelle race de cheval peut être utilisée pour l’équitation d’endurance, bien que les races lourdes soient généralement déconseillées. La plupart des cavaliers préfèrent les chevaux légers, courageux et robustes tels que les Arabes, les Islandais et les Fjords norvégiens. Les Arabes sont considérés par beaucoup comme le cheval d’équitation d’endurance préféré, car la race a été développée dans des conditions désertiques difficiles et a tendance à être très loyale et forte. Généralement, le cheval et le cavalier ont une relation de travail établie de longue date qui leur permet de bien communiquer tout au long du parcours, ce qui est crucial pour les longues randonnées.
Contrairement à d’autres épreuves équestres, la tenue vestimentaire pour l’équitation d’endurance n’est pas très réglementée. Le cheval et le cavalier sont habillés pour plus de confort, le cheval portant une sellerie solide et légère et le cavalier portant généralement des couches de vêtements qui peuvent être retirés au besoin. A minima, un cavalier doit porter une culotte d’équitation, des bottes d’équitation, une chemise à col et un casque d’équitation lors des compétitions d’équitation d’endurance, afin de conserver une image positive des sports équestres. En plus d’une selle légère et de tout type de bride, le cheval peut être équipé d’un plastron pour empêcher la selle de glisser.