Les dépenses publiques se produisent lorsqu’un gouvernement dépense de l’argent pour payer des services qui profitent à la communauté dans son ensemble. Afin de financer les dépenses publiques, les gouvernements nationaux et municipaux doivent d’abord lever des fonds auprès du public. Les représentants du gouvernement déterminent la meilleure façon de dépenser les fonds et tentent de s’assurer que les dépenses publiques ne dépassent pas le budget des dépenses. La plupart des gouvernements publient des budgets annuels détaillant les plans de dépenses publiques.
Les fonds destinés aux dépenses publiques proviennent principalement de l’impôt. Les gouvernements prélèvent des impôts sur le revenu, des impôts fonciers et des taxes de vente sur les particuliers et les entreprises, et fixent les taux d’imposition afin que des fonds suffisants puissent être réunis pour couvrir les dépenses prévues. Parfois, les gouvernements doivent lever des fonds très rapidement, auquel cas les obligations sont vendues à des investisseurs et le produit des obligations finance les dépenses publiques. Les gouvernements utilisent ensuite les recettes fiscales futures pour rembourser les détenteurs d’obligations.
Les gouvernements nationaux utilisent des fonds publics pour financer la défense nationale. Dans de nombreux pays, les dépenses militaires sont l’une des dépenses publiques les plus importantes. Les gouvernements nationaux utilisent également les recettes fiscales pour établir des ambassades étrangères et envoyer des diplomates à l’étranger. Les coûts liés aux opérations courantes du gouvernement sont également payés avec des fonds publics.
Les écoles sont financées par des fonds publics et, dans certains pays, le gouvernement national couvre ces coûts, tandis que dans d’autres, les autorités municipales lèvent des impôts pour couvrir les frais d’éducation. Le financement de base des établissements d’enseignement supérieur provient des dépenses publiques, bien que la majeure partie de l’argent des universités provienne souvent des frais de scolarité. Outre les frais d’éducation de base, de nombreux gouvernements utilisent des fonds collectés publiquement pour payer les cours pour les enfants ayant des besoins spéciaux. Les coûts liés aux activités extrascolaires sont souvent soumis à un examen minutieux lorsque les gouvernements ont des déficits budgétaires, et par conséquent ces programmes sont souvent éliminés pendant les périodes de récession.
Les gouvernements paient normalement les routes et les réseaux ferroviaires avec des fonds publics. Avant d’entreprendre de grands projets de construction liés au transport, le public a normalement la possibilité de voter en faveur du projet ou d’opposer son veto aux projets qui entraîneront une augmentation des taxes. Certains gouvernements utilisent également des fonds publics pour subventionner des modes de transport non financés par les fonds publics afin d’encourager les citoyens à utiliser les transports en commun et à réduire les émissions de carbone.
Les politiciens fiscalement conservateurs tentent de réduire les dépenses publiques, ce qui leur permet de réduire les impôts. D’autres politiciens tentent d’augmenter les recettes fiscales afin d’augmenter et d’améliorer les services offerts aux citoyens ordinaires. Par conséquent, les niveaux de dépenses publiques ont tendance à changer chaque fois qu’une élection amène un nouveau politicien ou un nouveau parti politique au pouvoir.
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